Франсуа Гизо родился в Ниме в протестантской буржуазной семье. Его родители были тайно обвенчаны протестантским священником. 8 апреля 1794 года его отец был гильотинирован, обвиненный в федерализме, в разгар революционного террора. Мать, женщина принципиальная, либеральная и принявшая учение Ж-Ж Руссо, увезла мальчика в Женеву, и там, в эмиграции, он получил хорошее образование.
Мадам Гизо была типичной гугеноткой XVIII века, глубоко верующая, непоколебимая в своих принципах, хорошо понимающая свои обязанности. Она сформировала характер своего сына, и разделила с ним все превратности его жизни. В период могущества своего сына, она, всегда в трауре по своему мужу, была с его друзьями. В момент его изгнания, мать последовала за ним в Лондон, там и умерла в глубокой старости.
В 1805 году Гизо возвращается в Париж, чтобы продолжить обучение юриспруденции. Вскоре он пишет критическую статью о Шатобриане, и его литературный талант привлекает благосклонное внимание этого писателя.
В 1812 году Гизо женится на писательнице Полин де Мёлан. Полин - аристократка по происхождению, была вынуждена зарабатывать на жизнь литературным трудом. Когда она заболела, Франсуа Гизо писал за неё статьи. Эта дружба переросла в любовь, несмотря на то, что Полин была старше на 14 лет. От этого брака родится сын, которого тоже звали Франсуа (1819-1837), однако первая жена Гизо умерла рано, в 1827 году. Будучи вдовцом, он женится в 1828 году на племяннице своей первой жены Элизе Диллон, также писательнице. От этого брака будет трое детей : две дочери Генриетта и Полина, затем сын Гийом (1833) . Вторая супруга Гизо умирает вскоре после рождения сына. На протяжении последующих десятилетий спутницей жизни Гизо была княгиня Ливен, хотя официально они отношения не оформляли.
В 1832 году Гизо назначается в новом кабинете министром образования. Под его руководством число начальных школ во Франции достигло 23 тысяч за 15 лет.
В 1836 году Франсуа Пьер Гийом Гизо вошел в кабинет министров Луи Моле, но в 1837 году, вместе с своими друзьями, вышел из кабинета и несколько времени спустя примкнул к большой коалиции, образовавшейся против Моле из всех оттенков оппозиции.
В 1840 году, уже в новом кабинете министров, Гизо возглавляет министерство иностранных дел, но фактически становится лидером правительства.
Участвовать в политической жизни Франсуа Гизо начинает, дождавшись Реставрации. Между 1826 и 1830 годами он публикует несколько больших работ по истории Франции и Англии.
В январе 1830 года он избран депутатом Лизье, и подписывает обращение 221 против политики Карла X.
Он был за конституционную монархию, защищал Луи-Филиппа, которого приводит на трон Июльская Революция. Благодаря этим событиям Гизо попадает в правительство, сначала как министр Внутренних Дел (1830) , затем, как министр образования (народного просвещения)1832-1836. В качестве министра народного просвещения, он полностью пересматривает политику государства в этом вопросе. В этот же период он находится в постоянной оппозиции к Тьеру. Отставка Тьера, слишком воинственного для главы правительства, приводит к назначению маршала Сульта официальным главой правительства, но именно Гизо является в этот период настоящим руководителем кабинета министров 1840-1847.
Избрав мирное направление своей политики, Гизо понимает необходимость мирных и дружеских отношений с Великобританией. Он жертвует гордостью некоторых, и с помощью Сэра Роберта Пиля, устанавливает дружеские отношения с Англией.
В Англии этому противостоит лорд Пальмерстон, который, будучи таким же воинственным как Тьер, считает что Францией надо управлять извне, ослаблять её, учитывая возможность войны в будущем.
Лорда Пальмерстона заменяет лорд Абердин, мирный дипломат, защищающий сближение двух либеральных наций Европы.
Политические кризисы продолжаются, но регулярно смягчаются обеими сторонами.
Падение британского кабинета министров Роберта Пиля, возвращение лорда Пальмерстона, противника англо-французских отношений, кризис испанского наследства привели к разрыву либеральных англо-французских отношений, и заставляют сблизится Францию с Австрией в лице Миттерниха, приверженца абсолютной монархии.
Гизо становится премьер-министром в 1847 году, хоть и на короткий срок, но он собирает вокруг себя консервативную партию, стараясь удержать равновесие между демократизацией общества и возвратом к революции.
С точки зрения развития экономики, Франсуа Гизо поощряет предпринимательство, создавая условия для процветания. Но прежде всего он поддерживает сельскохозяйственную деятельность, торговлю и финансы.
В полную противоположность индустриалистам под руководством Сен-Симона, он считал что индустриализация опасна, может повлечь за собой появление пролетариата, которого Франсуа Гизо рассматривал как социально нестабильный и политически опасный класс.
Однако, за период его руководства кабинетом министров, Франция развивалась индустриально как никогда активно:
За четырнадцать лет производство угля и железа удвоилось. Количество паровых промышленных машин выросло в восемь раз. Создавались первые индустриальные районы Лион, Париж и Мюлуз, на севере Франции и в нижнем течение Сены. Первые поглощения привели к возникновению крупного капитала в металлургии, легкой промышленности и в добыче угля.
Франсуа Гизо был либералом- консерватором, он считал, что нет особой связи между политическим и экономическим либерализмом. Он не был экономическим последователем теории свободного обмена, потому что считал, раз теория свободного обмена пришла из Англии, то и выгодна она в первую очередь англичанам. Он всегда придерживался мнения, что сельское хозяйство Франции нуждается в защите.
С другой стороны промышленная буржуазия, организованная в союзы, сама толкала правительство на повышение таможенных пошлин.
По мнению Гизо, основные проблемы с которыми надо было бороться Франции, не экономические, а политические и социальные. Он полагал, что после пятидесяти лет революций и войн породили в обществе большую неуверенность, раздираемую двумя крайностями. С одной стороны, роялисты, ностальгирующие по старому режиму, и никогда не теряющие надежду реставрировать старый феодальный порядок, а с другой стороны, республиканцы, некоторые из них даже пытались вернуться к революционному террору.
Он думал, что либералы призваны создать общество, основанное на свободах и мире, не теряя при этом завоеваний революции, и в особенности закрепить победу буржуазии над аристократией. Для него, французская революция была борьбой враждующих интересов, третье сословие восстало против привилегированных классов, затем народ против буржуазии. Речь шла о войне между классами, исход которой надолго определял развитие Истории.
Гизо был частично создателем теории борьбы классов, которую позже систематизировал Карл Маркс. Его рассматривают как отца-основателя подобного изучения истории.
Однако, он не считал, что пролетариат предназначен для главной роли. По его мнению, пролетариат должен оставаться на подчиненной позиции, как и была у него в обществе. Пролетариат это деклассированные элементы, потерявшие свою связь с землей, и потому они не могут быть ответственными гражданами.
Связывая демократию в Европе с Античной Грецией , он считал, что демократия - слишком серьёзная вещь, чтобы всякие люмпены могли сказать в ней свое слово. Избирательное право должно быть предоставлено только тем, у кого есть собственность и кто платит налоги: это был период цензурированного избирательного права.
В 1848 году падение его кабинета министров связано с его упорным отказом изменить закон о выборах. На нем основная ответственность за политическое недовольство, которое спровоцировало революцию февраля 1848 года и уничтожило Июльскую монархию.
В его социальных достижениях необходимо указать закон о запрете эксплуатации детей 1841 года, на мануфактурах до восьми лет, закон, который на деле никогда не был реализован ввиду отсутствия трудовых инспекций. Кроме того, он много раз поднимал вопрос отмены рабства в колониях. В мая 1844 года , основные принципы отмены рабства были приняты Национальной Ассамблеей. в 1845 и 1846 году проблема рабства опять обсуждалась, без каких-либо видимых результатов. По факту закон предусматривал отмену рабства... но позже. Однако, предварительно сделанная работа была использована Республиканцами, когда они голосовали по инициативе Виктора Шельшера за окончательную отмену рабства в 1848 году.
Английское общество, несмотря на протесты некоторых политиков, приняло с распростертыми объятиями Франсуа Гизо. Ему была оказана честь как послу короля 8 лет назад. ему предлагали существенное денежное содержание , от которого он отказался. Также он не принял место профессора в Оксфорде. Он оставался в Англии примерно год, и посвятил это время изучению истории. Он опубликовал два дополнительных тома об английской революции, в 1854 году Историю Английской Республики и Кромвеля (1649-1658). Также он перевел большое количество произведений Шекспира
Гизо пережил падение монархии и правительства, которым он служил 26 лет. Он мгновенно перешел из состояния крупного государственного деятеля европейского уровня в состояние философа, наблюдающего за человеческой суетой. Он отдавал себе отчет в том, что отставка была безвозвратной, но никаких жалоб на неудовлетворенные амбиции от него никто никогда не слышал.
Больше всего времени он проводил в бывшем старинном аббатстве, теперь принадлежавшем его семье, в Валь-Рише, около Лизье в Нормандии. Он был отцом большого семейства. Обе его дочери вышли замуж за братьев из голландской семьи Де Витт, так подходящих мировоззрению французских гугенотов. Один из зятьев руководил поместьем. Благодаря этому, Гизо посвятил свои последние годы писательскому творчеству с неиссякаемой энергией. Он оставался гордым, независимым, простым борцом до конца своей жизни. Может быть годы отставки были самыми счастливыми и светлыми в его жизни.
Два учреждения при Второй Империи сохранили свои свободы: Институт Франции и Пресвитерий . До конца своей жизни Франсуа Гизо принимал активное участие в работе обоих. Он был членом трех из пяти Академий : Академии Социальных Наук и Политики (Acad?mie des sciences morales et politiques ), которую он и воссоздал, Академии надписей и изящной словесности, избран в 1833 году, после Дасье, Андре, и в 1836 году он становится членом Французской Академии.
Около сорока лет , на посту академика он боролся за чистоту и независимость науки. При избрании новых членов Академии его голос был очень значим.
Таким же влиянием он пользовался в Пресвитерии Парижа. Его образование и жизненный опыт только усилили его религиозный пыл. Он всю жизнь оставался глубоко верующим, и один из его последних трактатов был посвящен христианству.
Несмотря на то что он всегда был предан церкви своих предков, и для себя в своей вере боролся с современными тенденциями, которые могли разрушить церковь, тем не менее в нем не было кальвинистской непримиримости.
Он уважал Католическую веру, веру большинства. Сочинения отцов Церкви Жака Боссюэ и Луи Бурдалу, изучались его семьей наряду с произведениями протестантских священников.
Быстро и спокойно текли годы отставки, занятые литературным творчеством и внуками. Для своих внуков он сочинил историю Франции, доступную, полную и глубокую. "История Франции, рассказанная моим внукам" стала его последним трудом. Эта История заканчивалась 1798 годом, и была продолжена его дочерью, Генриеттой Гизо де Витт, по запискам отца.
До 1874 года, года его смерти, он вел научную деятельность. Говорят, он мирно умер, перед смертью читая наизусть стихи Корнеля и тексты Святого Писания
Для истории литературы имеют большое значение его труды о Корнеле (1813) и о Шекспире (1825). Вместе с романтиками Гизо проповедывал во Франции культ Шекспира, а у Корнеля отмечал в особенности те элементы творчества, которые выходят из рамок классического канона. Любопытна историко-социологическая трактовка Гизо театра Шекспира как результата неудовлетворённости английской буржуазии народным театром, процветавшим в Англии до Шекспира.
Несколько менее ясно анализирует Гизо творчество Корнеля, театральная реформа которого, по Гизо, произошла в результате установления во Франции абсолютистского строя после борьбы с гугенотами. Социологизм Гизо есть лишь проявление его историзма; в литературе его можно назвать представителем «исторического метода».
Критические работы Гизо, целиком связанные с его историческими штудиями, явились предвестниками социологического изучения литературы. Для лингвистики большое значение имел составленный Гизо словарь синонимов французского языка.