Пауэлл пригласил Кашинга участвовать в антропологической экспедиции в Нью-Мексико. Группа добралась до поселения индейцев зуни, где Кашинг, освоив «аборигенный» образ жизни, прожил 5 лет, с 1879 по 1884 год. Первоначально зуни всерьёз задумывались о том, чтобы убить чужака, слишком много знавшего об их жизни, но со временем община приняла его, и Кашинг стал участвовать в её деятельности, а в 1881 г. был причислен к Жрецам Лука (en:Priesthood of the Bow). В племени зуни он получил имя Tenatsali, «лечебный цветок». В 1882 он взял с собой нескольких представителей племени в путешествие по США, которое привлекло внимание средств массовой информации. Такой подход Кашинг называл «методом взаимности»: он изучал местную культуру, а потом знакомил местных жителей с американской культурой (Green 1990:166). В настоящее время для такого подхода используется термин «рефлексивная антропология». Во время путешествия по США он женился на Эмили Теннисон из Вашингтона, и вместе с женой и её сестрой вернулся в племя зуни.
В этот момент Кашинг оказался замешан в политическую интригу. В 1877 г. президент Хейз подписал закон, определяющий границы новой резервации зуни. При этом участок на территории зуни размером 3,2 км? под названием Долина Нутрии был из неё исключён. Три земельных спекулянта, среди которых был майор У. Ф. Такер, прибыли на земли зуни в конце 1882 г. и заявили претензии на участок, чтобы основать на нём ранчо для скота. Возмущённое племя зуни обратилось за помощью к Кашингу, и тот обратился с письмами в газеты городов Чикаго и Бостон в защиту индейцев. К несчастью для зуни и Кашинга, тестем майора Такера был сенатор от штата Иллинойс Джон А. Логан, влиятельный политик, который позднее даже стал кандидатом в вице-президенты на выборах в 1884 году. Несмотря на то, что президент Честер Артур переопределил границы племени зуни, чтобы исправить ошибку с Долиной Нутрии, проблему решить уже было невозможно. Репутация сенатора Логана была запятнана, и тот начал угрожать Бюро американской этнологии урезать финансирование, если Кашинг и дальше будет находиться среди зуни. Под давлением Бюро Кашинг вернулся в Вашингтон, и борьба за змели индейцев окончилась безуспешно (см. Trikoli 1972:325).
Кашинг на короткое время вернулся к зуни в 1886 г., однако в это время он уже испытывал проблемы со здоровьем. В качестве руководителя юго-западной археологической экспедиции ему наследовал Уолтер Фьюкс (en:J. Walter Fewkes).