Фридрих Платтен родился 8 июля 1883 года в городке Таблат кантона Санкт-Галлен (Швейцария) в семье столяра-краснодеревщика. По профессии — слесарь. В 19 лет в результате несчастного случая был вынужден оставить завод и устроиться служащим Цюрихского магистрата.
В 1904 году вступил в рабочий просветительский союз «Эйнтрахт» (рус. «Согласие»). Во время Русской революции 1905—1907 годов нелегально приехал в Россию, в 1906 году принимал участие в революционных событиях в Латвии. Был арестован, в марте 1908 года покинул Ригу, прячась от жандармов в пароходной трубе. В 1911—1921 годах состоял в Правлении Социал-демократической партии Швейцарии, в 1912 году избран его секретарём. Руководил всеобщей забастовкой 1912 года в Цюрихе.
В годы Первой мировой войны поддержал антиимпериалистическую и антивоенную позицию левого крыла социал-демократического движения; отошёл от Второго Интернационала. Принимал участие в работе Циммервальдской (1915) и Кинтальской (1916) конференций, на которых примкнул к революционному крылу — Циммервальдской левой. В Циммервальде познакомился с Владимиром Ильичом Лениным, с которым тесно сдружился во время проживания последнего в Цюрихе. При помощи Платтена Ленин смог оформиться на жительство в городе и получил доступ к Центральной библиотеке социальной литературы.
Пользуясь связями СДПШ, весной 1917 года добился пропуска поезда с русскими политэмигрантами во главе с Лениным через немецкую территорию, после чего совместно с видными шведскими левыми социалистами (Фредриком Стрёмом, Отто Гримлундом, Туре Нерманом переправил их в Финляндию. 1 (14) января 1918 года при первом покушении на Ленина в Петрограде, прикрывая его своим телом от пуль, был ранен. Сестра Ленина Мария Ульянова вспоминала:
На митинг его сопровождали швейцарский товарищ Платтен и пишущая эти строки. Выйдя после митинга из манежа, мы сели в закрытый автомобиль и поехали в Смольный. Но не успели мы отъехать и нескольких десятков саженей, как сзади в кузов автомобиля, как горох, посыпались ружейные пули. «Стреляют», — сказала я. Это подтвердил и Платтен, который первым долгом схватил голову Владимира Ильича (они сидели сзади) и отвёл её в сторону, но Ильич принялся уверять нас, что мы ошибаемся и что он не думает, чтобы это была стрельба. После выстрелов шофёр ускорил ход, потом, завернув за угол, остановился и, открыв двери автомобиля, спросил: «Все живы?» — «Разве в самом деле стреляли?» — спросил его Ильич. «А то как же, — ответил шофёр, — я думал — никого из вас уже и нет. Счастливо отделались. Если бы в шину попали, не уехать бы нам. Да и так ехать-то очень шибко нельзя было — туман, и то уж на риск ехали».
Всё кругом было действительно бело от густого питерского тумана.
Доехав до Смольного, мы принялись обследовать машину. Оказалось, что кузов был продырявлен в нескольких местах пулями, некоторые из них пролетели навылет, пробив переднее стекло. Тут же мы обнаружили, что рука т. Платтена в крови. Пуля задела его, очевидно, когда он отводил голову Владимира Ильича, и содрала на пальце кожу.
В знак протеста против высылки из Швейцарии миссии Советской России во главе с Яном Берзиным Платтен инициировал однодневную стачку в Цюрихе 9 ноября 1918 года. Он участвовал в основании Коммунистического интернационала, в марте 1919 года входил в состав Президиума I Конгресса Коминтерна. На протяжении 1919—1920, действуя на различных фронтах Гражданской войны, подвергался преследованию и аресту со стороны властей Германии, Литвы, украинской Директории, Финляндии и Румынии. После возвращения в Швейцарию опять был осуждён военным судом — за «подстрекательство к восстанию» он был заочно приговорён к шести месяцам заключения.
Добивался приёма СДПШ в Коминтерн, после чего организовал отдельную Коммунистическую партию Швейцарии и был избран её первым секретарём (5 марта 1921). Ещё 27 июля 1920 года обратился к Ленину с письмом, в котором сообщал о желании группы швейцарских квалифицированных рабочих и инженеров переселиться в Советскую Россию. Летом 1923 года в составе группы швейцарских добровольцев (21 человек, включая 6 детей) прибыл с семьёй (77-летним отцом Петером Платтеном и матерью Паулиной Платтен) в Советский Союз, где провёл остаток жизни. В заброшенном имении Новая Лава Сызранского уезда основал коммуну швейцарских рабочих-эмигрантов, получившую название «Солидарность». В 1928 году коммуна была переведена в подмосковное Васькино, где к ней присодинились крестьянские семьи из соседних деревень. В 1931 году занял должность старшего научного сотрудника Международного аграрного института в Москве, а также преподавал в Московском институте иностранных языков.
В ходе большой чистки 1937-1938 гг. Платтен был отстранён от работы в Коминтерне и арестован в 1937 году. 12 марта 1938 года ВКВС был приговорён к 8 годам ИТЛ. 29 октября 1939 года Военный трибунал НКВД приговорил его к 4 годам лишения свободы за «незаконное хранение оружия» — револьвера, хранимого Платтеном в память о революционной деятельности.
Отбывал наказание в лагере Липово (ныне Няндомского муниципального района Архангельской области Российской Федерации). Сохранилось 20 писем из заключения, из них было видно что Платтен тяжело болел и голодал и почти не мог работать. В письмах, адресованных Ольге Свенцицкой, Платтен высказывал надежду на справедливость и скорое освобождении: «Буду стараться хорошей работою сократить свой срок заключения». Платтен постоянно рассказывал товарищам по заключению о встречах с Лениным, начал писать воспоминания о нём.
12 марта 1942 года срок заключения Платтена истёк, но его не освободили. Последнее письмо из лагеря было написано 25 марта 1942 года не самим Платтеном, а с его слов. Сообщалось о тяжёлом состоянии Платтена, о том, что он лежит в больнице «слабый и пухлый».
Скончался Фридрих Платтен 22 апреля 1942 года — в очередную годовщину рождения Ленина. В официальной справке выданной родственникам сказано, что Платтен, «отбывая наказание, умер от сердечно-сосудистого заболевания». Его похоронили в общей могиле и точное место захоронения неизвестно.
По другим сведениям 22 апреля Платтен погиб в лагере при невыясненных обстоятельствах: по свидетельствам очевидцев, т.к. Платтен не мог работать, конвоир вывел Платтена в кусты и застрелил. Эту версию подтвердил также сын Платтена, выступая осенью 1988 года в Москве на вечере, посвященном 105-летию со дня рождения отца. По его словам, он в 1958 году получил покаянное письмо от бывшего лагерного конвоира, который писал, что по устному приказу лагерного начальника лично вывел Платтена за ограду и пристрелил его, ибо у того закончился лагерный срок.
Ольга Свенцицкая, которую связывали с Платтеном давние дружеские отношения, и ее дочь Елена Чистякова-Дружинина (Дружинина, Елена Иоасафовна) сдедали всё возможное для восстановления доброго имени Фридриха Платтена. 15 мая 1956 года он был посмертно полностью реабилитирован .
Первой женой Платтена была Лина Хаит. Она помогла ему освободиться под залог из Рижской тюрьмы, продав всё своё приданое, включая кольцо и серьги. Фридрих Платтен и Лина Хаит развелись: жена не выдержала напряженной революционной жизни своего мужа.
Вторая жена Платтена — Ольга — была дочерью известного русского эсперантиста Николая Корзлинского. Узнав из газет, что её муж приговорён румынским судом к казни через повешение (информация оказалась ложной), Ольга Николаевна 31 декабря 1918 года в Цюрихе покончила жизнь самоубийством, выбросившись из окна.
Третьей женой Платтена была Берта Циммерман (Берта Георгиевна Платтен-Циммерман во время проживания в СССР). Родилась в 1902 году в Цюрихе. Работала иностранным секретарём службы связи Исполнительного комитета Коммунистического Интернационала. В 1937 году арестована НКВД и осуждена как агент двух иностранных разведок: английской и германской. 2 декабря 1937 года Военной Коллегией Верховного суда СССР за участие в троцкистской организации осуждена к расстрелу. 2 июня 1956 года Военной Коллегией Верховного суда СССР реабилитирована.
В городе Няндома есть улица Фрица Платтена. А также на одном из зданий установлена мемориальная доска.