С конца 1870-х годов — на дипломатической службе. В 1907—1914 годах — германский посол в России. Пытался помешать сближению России с Францией и Великобританией. В 1911 году подписал т. н. Потсдамское соглашение.
19 июля (1 августа) 1914 года вручил русскому министру иностранных дел Сазонову ноту об объявлении Германией войны России.
В 1914—1918 годах — советник министерства иностранных дел. С июля 1918 года — в отставке.