Газан был воспитан в буддизме. После вступления на престол своего отца Аргуна был назначен наместником Хорасана, Мазандерана и Рея, этими провинциями управлял и при Гайхату-хане. В период наместничества построил в Кучане буддийский храм.
Газан начал борьбу против Байду, казнившего Гайхату-хана (26 марта 1295 года) и узурпировавшего власть. Могущественный эмир Ноуруз посоветовал Газану стать мусульманином, заявив: «Ежели-де государь, прибежище мира, укрепит ислам своей верой в него, то плохого не будет». 16 июня 1295 года в замке Ларджан, располагавшемся в горах Эльбурс, между Реем и Амулем, Газан вместе со своим окружением принял ислам и получил имя Махмуд. Его наставлял в вопросах веры Садр ад-Дин Ибрагим Хамави (1246—1322), крупнейший теолог и мистик своего времени. Победив и казнив Байду, Газан был провозглашён ильханом на курултае в Карабахе (Арран) 3 ноября 1295 года и сделал ислам государственной религией.
К началу правления Газана хозяйство страны находилась в полном упадке, будучи разорённым монгольским завоеванием и последующим бесконтрольным ограблением крестьян. Принятие ислама позволило ильхану получить поддержку мусульманской чиновной знати. С помощью Рашид ад-Дина, назначенного визирем Высочайшего дивана в 1298 году, были проведены важнейшие реформы, приведшие к некоторому оздоровлению экономики государства.
Принятие Газаном ислама не изменило традиционной политики ильханов — борьбы против египетских мамлюков. В 1299—1303 годах он совершил три похода в Сирию.
В конце 1299 года силы Газана занял Халеб, а затем, соединившись с отрядами армянского царя Хетума II, нанесли войскам египетского султана ал-Малика ан-Насира Мухаммеда ибн Кала’уна поражение при Вади ал-Хазнадар у городка Салмия близ Хомса (22 декабря 1299 года, известна также как «Третья битва при Хомсе»). Захватив Хомс, Газан направился к Дамаску, жители которого открыли перед ним ворота (начало 1300 года). Ильхан оставил в Дамаске часть войск под командованием эмиров Кутлуг-шаха и Чобана и возвратился в Иран. В апреле мамлюки нанесли поражение Кутлуг-шаху и Чобану и снова заняли Дамаск.
Второй поход в Сирию Газан начал в сентябре 1300 года, но, не добившись сколь-нибудь значительных успехов, весной следующего года вернулся в свою ставку. В начале 1303 года Газан вновь выступил на запад. Однако войска Кутлуг-шаха потерпели поражение в битве при Мардж ас-Суффаре близ Дамаска (20 апреля) и отступили.
Кроме родного монгольского Газан отчасти знал персидский и тюркский, немного — арабский, хинди, китайский, кашмирский и «франкский» (французский). Был хорошо знаком с историей своего народа, а также историей и культурой Ирана. Интересовался медициной, астрономией, химией, во время охоты собирал растения, установил факт существования в Иране многих целебных трав, которые раньше привозились из Китая, Индии и Туркестана.