Окончил в 1952 Московский государственный институт международных отношений МИД СССР по специальности «юрист-международник».
Благодаря его организаторской и научной деятельности социология стала важной составной частью гуманитарных и социальных наук. Один из организаторов Советской социологической ассоциации, при основании которой был избран вице-президентом (в 1958). В 1959—1972 являлся президентом ассоциации.
Академик Г. В. Осипов был организатором проведения первых социологических исследований в Советском Союзе и инициатором создания первого социологического журнала («Социальные исследования»), издававшегося с 1967. Он заложил основы политической социологии, и внёс весомый вклад в разработку теоретико-методологических основ научных исследований социально-политической ситуации в России в новых условиях с учетом мировой социологической мысли. В 1960-70-х годах под руководством и по инициативе Г. В. Осипова впервые были переведены на русский язык труды современных американских и английских социологов.
Важным этапом становления социологии как самостоятельной науки стала подготовка и издание первого в России научного пособия по социологии «Рабочая книга социолога», которая была переведена на многие языки мира. Академик Г. В. Осипов является автором более 250 научных работ по актуальным проблемам социологии и философии.
Г. В. Осипов — инициатор создания двух институтов: Института конкретных социологических исследований (в настоящее время Институт социологии РАН) и Института социально-политических исследований РАН (ИСПИ РАН).
Под ред. Г. В. Осипова созданы «История социологии в Западной Европе и США» (1993), «Энциклопедический социологический словарь» (1995), «Российская социологическая энциклопедия»(1999), «Социологический энциклопедический словарь»(2000).