Родился в семье Гебхарда Гиммлера, директора гимназии в Ландсхуте. Кроме него, в семье было ещё два брата: старший Гебхард и младший Эрнст. Согласно семейной легенде братья Генриха Гиммлера были технократами, далёкими от политики, однако в 2005 году его внучатая племянница Катрин Гиммлер выпустила книгу о нём и его братьях с жёсткой критикой нацизма, где показала, что это далеко не так.
Своё имя получил в честь покровителя семьи виттельсбахского принца Генриха, школьным учителем которого был Гиммлер-старший. Принц согласился стать крёстным отцом и опекуном своего тёзки.
Имея такого знатного покровителя, Гиммлер с детства мечтал о том, что станет полководцем победоносной армии. Первоначально он хотел поступить на службу в военно-морской флот, но его не взяли из-за близорукости. Тогда он решил служить в сухопутных войсках. Чтобы Гиммлер смог пойти на службу, его отец обратился за помощью к своим высокопоставленным покровителям. Вскоре был получен положительный ответ Управления двора:
В конце 1917 года Гиммлер был зачислен в 11-й пехотный полк «Фон дер Танн». После полугодовой начальной подготовки в Регенсбурге Гиммлер проходил обучение в школе подпрапорщиков в Фрайзинге (с 15 июня по 15 сентября), затем с 15 сентября по 1 октября — на пулемётных курсах в Байройте, а через два месяца был демобилизирован. Несмотря на то, что Гиммлер не смог принять участие в боевых действиях, впоследствии он рассказывал о своих «фронтовых подвигах».
Второй шанс поступить на службу в армию представился весной 1919 года, когда стал формироваться фрайкор для борьбы с Баварской Советской республикой. Гиммлер было записался в отряд Лаутенбахера, но и в этот раз до участия в боевых действиях дело не дошло. И тем не менее, Гиммлер 17 июня 1919 года направил в штаб 11-го пехотного полка письмо с просьбой выдать ему его документы «в связи с тем, что через несколько дней я поступаю на службу в рейхсвер». Однако идея с рейхсвером тоже не удалась. Одной из причин этого было то, что после Ноябрьской революции семья Гиммлеров потеряла всех высокопоставленных покровителей.
После неудачи с военной службой Гиммлер принял предложение отца выучиться на агронома, тем более что сельское хозяйство также интересовало его: в детстве он собрал гербарий, к тому же был приверженцем фитотерапии. Уже став рейхсфюрером, Гиммлер станет широко использовать труд заключённых для выращивания лекарственных растений.
Попытка начать обучение агротехнике в крупном хозяйстве под Ингольштадтом оказалась неудачной: Гиммлер заболел тифом, после чего лечащий врач настоятельно порекомендовал ему очное обучение в учебном заведении.
18 октября 1919 года Гиммлер поступил на сельскохозяйственное отделение высшего технического училища при Мюнхенском университете.
Политические взгляды Гиммлера в этот период можно охарактеризовать как региональный национализм. Он взял напрокат фрак и цилиндр, чтобы проводить в последний путь короля Людвига III, но на выборах проголосовал за общегерманскую правогосударственническую коалицию. Его антисемитизм был весьма умерен. И хотя Гиммлер и выказал удовлетворение убийством Вальтера Ратенау, но сразу же добавил, что покойный был «весьма толковым человеком». Вольфганга Халльгартена, своего бывшего одноклассника и идеологического противника, называл «вшивым еврейчиком» скорее в шутку, а Инге Барко, танцовщицу-еврейку, изгнанную из семьи за связь с немцем, считал «девушкой, достойной всяческого уважения». Он также вступил в различные общественные организации, такие как Немецкое общество разведения домашних животных, Немецкое сельскохозяйственное общество, Объединение друзей гуманитарной гимназии, стрелковое общество «Свободный путь» Старобаварский стрелковый союз, Общество ветеранов войны Мюнхенской высшей технической школы, мюнхенская секция Альпийского общества, Немецкий клуб туризма, спортивное общество «1860» г. Ландсхута, Объединение офицеров бывшего 11-го Королевского баварского пехотного полка.
16 мая 1920 года Гиммлер записался в айнвонервер и получил на складе 21-й стрелковой бригады винтовку, 50 патронов к ней, каску, 2 патронташа и мешок для сухарей старого образца. 1 декабря 1921 года Гиммлеру присвоено звание прапорщика запаса. Примерно в то же время он участвовал в подготовке бегства из тюрьмы убийцы Курта Эйснера графа Антона фон Арко ауф Валлей, которое было отменено в связи с заменой графу смертной казни на пожизненное заключение. Гиммлер записал в своём дневнике: «Что ж, как-нибудь в другой раз».
В январе 1922 состоялась встреча с Э.Рёмом, ставшая поворотной в биографии Гиммлера: «Там также присутствовали капитан Рём и майор Ангерер. Было очень приятно. Рём настроен по отношению к большевизму пессимистически».
5 августа 1922 сразу после выпускных экзаменов и устройства на работу в фирму «Штикштофф-Ланд ГмбХ» в Шляйсхайме по совету Рёма вступил в Рейсхфлагге. Получив форму, он по вечерам с упоением стал заниматься военной подготовкой.
В конце августа 1923 года Гиммлер переехал из Шляйсхайма в Мюнхен. К тому времени Рейсхфлагге после внутренних раздоров была переименована в Рейхскригсфлагге. Тогда же Гиммлер вступил в НСДАП.
8 ноября 1923 Гиммлер, как обычно, пришёл на собрание Рейхскригсфлагге в пивную «Лёвенбройкеллер». Очень скоро пришло сообщение, что Гитлер в «Бюргербройкеллере» начал Пивной путч. Собравшихся охватило всеобщее ликование. Все присягнули на имперском военном флаге, который был торжественно вручён Гиммлеру. Затем все, построившись в колонну, двинулись к «Бюргербройкеллеру», но по пути им пришлось изменить направление движения, чтобы выполнить приказ и захватить здание баварского военного министерства. Однако на следующий день дом был окружён превосходящими силами рейхсвера и баварской полиции, и нацистам пришлось капитулировать.
Через 21 год не поехавший в Мюнхен Гитлер поручит выступить вместо себя Гиммлеру на, как оказалось, последнем праздновании годовщины пивного путча 1923 г. Именно Г. Гиммлер стал последним из руководителей Третьего рейха, завершившим 12 ноября 1944 года своим выступлением в цирке Кроне официальные празднования годовщин Пивного путча 1923 г.
После провала Пивного путча Гиммлер вступил в «Национальное освободительное движение» — одну из двух (наряду с «Великогерманским народным объединением») партий, созданную вместо разогнанной НСДАП. Его фактический руководитель Грегор Штрассер заметил организаторские способности Гиммлера и привлёк его к агитационной работе. Во время предвыборной кампании 1924 года Гиммлер на мотоцикле объездил практически всю Нижнюю Баварию, выступая с речами.
Гиммлер также пытался реализовать на практике идею «крестьянского государства» и даже нашёл людей, готовых его поддержать. Они купили для него хозяйство в Нижней Баварии, однако необходимого числа последователей собрать так и не удалось. В то же время Гиммлер смог ознакомиться с реальным положением дел в немецкой деревне, однако из увиденного он сделал своеобразные выводы. Основными причинами бедственного положения немецкого крестьянства, по его мнению, были не низкая рентабельность, связанная с кустарными методами производства, а происки «мирового еврейства». Примерно в тот же период у Гиммлера сформировались представления о славянах, как о врагах.
В 1924 году Гиммлер примкнул к ордену артаманов и, вскоре ему удалось добиться высокого положения в ордене: он стал гауфюрером Баварии, установил контакты с руководителями других региональных отделений, среди которых был Рудольф Хёсс, будущий комендант Освенцима.
Там же он встретил Рихарда Дарре, который привёл разрозненные представления Гиммлера о теории «крови и земли» в стройную систему.
В августе 1925 года вступил в Национал-социалистическую немецкую рабочую партию, воссозданную Адольфом Гитлером, и был назначен секретарём руководившего в то время пропагандой в Нижней Баварии Грегора Штрассера, который возложил на Гиммлера задачу поддержания контактов с отделениями партии на местах. Через некоторое время он был назначен управляющим делами гау Нижняя Бавария и заместителем рейхсляйтера партии по пропаганде.
Вступив в СС, Гиммлер начал проповедовать теорию «крови и земли» среди подчинённых, чем привлёк внимание партийного руководства. В 1927 году Гиммлер стал заместителем рейхсфюрера СС.
3 июля 1928 года женился на прусской аристократке Маргарет фон Боден. Против этого брака возражали родители Гиммлера: Маргарет была на 8 лет старше его и исповедовала протестантизм, в то время как Гиммлеры были католиками. Этот брак оказался неудачным из-за несовместимости характеров.
6 января 1929 года по распоряжению Гитлера Гиммлер был назначен рейхсфюрером СС. Возглавив СС, Гиммлер стал проводить в жизнь идеи, изложенные в письме к руководству НСДАП ландсфюрера Южного Ганновера Хаазе, который предлагал: «Национал-социалистический орден будущего должен ввести в кашеобразную национал-социалистическую партию организацию, способную стать инструментом в руках верховного вождя, для успешного проведения народнической политики». Это письмо впоследствии было найдено в личном архиве Гиммлера.
Гиммлер начал работу в должности рейхсфюрера СС с ужесточения кадровой политики. Новые требования, разработанные Рихардом Дарре, приходилось вводить постепенно, дабы не лишиться половины личного состава. При этом на участников Первой мировой войны введённые ограничения не распространялись. Гиммлер часами изучал с помощью лупы фотографии кандидатов в СС, пока не убеждался в их «расовой чистоте». Среди новобранцев большинство составляли бойцы фрайкоров. Благодаря принятым мерам, в течение двух лет численность СС выросла почти в 10 раз. Кроме того, престиж СС возрастал благодаря скандалам, связанным с весьма сомнительным моральным обликом руководителя СА Рёма. Попытка Гиммлера развернуть вербовочную работу среди штурмовиков вызвала конфликт с руководством СА. Гитлер добился примирения двух враждующих сторон, в конце 1930 года вывел СС из подчинения СА, а в дальнейшем обязал руководство местных органов штурмовых отрядов направлять пополнение в ряды СС. Чтобы подчеркнуть независимость от СА, Гиммлер ввёл новую чёрную форму, вместо прежней коричневой.
С 1931 года Гиммлер занимался созданием собственной секретной службы — СД, во главе которой он поставил Гейдриха.
«Н