Генрих I был сыном Бертольда, герцога Баварии в 938—947 годах. После смерти отца молодой Генрих был отстранён от права наследования баварского престола германским королём Оттоном I, передавшим герцогство своему брату Генриху Саксонскому, который был женат на племяннице Бертольда. С этого времени начался конфликт между домом Луитпольдингов и Саксонской династией, который стал центральным моментом в истории юго-восточной Германии конца X века. Сын Генриха Саксонского, Генрих II Строптивый в 974 году поднял восстание против императора Оттона II, что привело в 976 году к разделу Баварского герцогства. От Баварии были отделены восточные марки, из которых было сформировано независимое герцогство Великая Карантания. Главой нового образования стал Генрих Младший.