Генрих Гордый умер, когда его сыну было всего десять лет. Противник Вельфов, король Германии Конрад III, лишил их владений, передав Саксонию Альбрехту Медведю, а Баварию — Леопольду Австрийскому. Однако Генрих Лев добился, что в 1142 г. ему была возвращена Саксония. В 1156 году — уже при новом короле Фридрихе Барбароссе — Вельфу была передана и Бавария.
В 1147 году Генрих Лев вместе с Альбрехтом Медведем возглавил крестовый поход на восток против славян, окончившийся неудачей. В том же году Генрих женился на Клеменции, принцессе из дома Церингенов, получив в качестве приданого Швабию. Фридрих Барбаросса добился расторжения этого брака и отобрал у Вельфа Швабию, дав взамен некоторые владения в Саксонии.
В 1168 году Генрих Лев женился на Матильде, дочери английского короля Генриха II и Элеоноры Аквитанской.
В результате последующих походов на восток, начиная с 1160 года Генрих Лев захватил почти всю территорию бодричей и стал владельцем огромной территории к востоку от Эльбы. Усиление Вельфа вызвало резкий конфликт между ним и императором Фридрихом I Барбароссой. Когда Генрих Лев отказался от участия в походе императора в Италию, Фридрих организовал над ним судебный процесс (1180). В результате Генрих Лев лишился большинства своих владений (в его руках остались только Брауншвейг и Люнебург).
Генрих умер 6 августа 1195 года в Брауншвейге.
1 жена: с ок. 1148/1149 (развод 23 ноября 1162) Клеменция (ум. 1173/1175), дочь Конрада, герцога Церингена, и Клеменции Намюрской. Она вторым браком в 1164 году вышла замуж за Гумберта III, графа Савойи и Морьенна. Дети:
2 жена: с 1 февраля 1168 (Минден, кафедральный собор) Матильда Плантагенет (июнь 1156 — 28 июня 1189), дочь Генриха II, короля Англии, и герцогини Элеоноры Аквитанской. Дети:
Также от дочери Готфрида, графа Блискастеля, Генрих Лев имел незаконную дочь: