Слушал в Берлине лекции у Ранке; был профессором в Бонне, Марбурге и Мюнхене. В Мюнхене, где он был секретарём известной в своё время «исторической комиссии», им было предпринято издание актов немецких сеймов и основан в 1859 пользовавшийся широкой известностью исторический журнал («Histor. Zeitschrift»).
В 1861 Зибель вернулся на кафедру истории в Бонн, а в 1875 переселился в Берлин, где получил должность директора прусских государственных архивов, предпринял (с 1878) обширное (рассчитанное на 70 томов) издание архивных документов и вошёл в состав комиссии по изданию «Monumenta Germaniae historica». Был депутатом сначала в гессенской, затем в прусской палате; в последней, где он примкнул к «малогерманской» партии, выступал противником правительства в известном в то время вопросе о преобразовании армии и в польском вопросе; позже примкнул к национал-либералам и был членом северо-германского рейхстага. Им основана немецкая рейнская ассоциация для борьбы с ультрамонтанством («Deutscher Verein der Rheinprovinz»).
Важнейшие работы Зибеля:
Последнее сочинение в наибольшей степени способствовало широкой известности Зибеля. Оно написано на основе архивных материалов и рассматривало революцию как событие не только французское, но общеевропейское. Более позднее сочинение Зибеля: «Die Begr?ndung des deutschen Reiches durch Wilhelm I» (1889—1890, Мюнхен и Лейпциг).