Учился в Университете Эрлангена — Нюрнберга. Состоял в Коммунистической (КПГ), а затем в Социалистической единой (СЕПГ) партиях Германии.
Из-за своей политической деятельности был арестован в 1933 году и осуждён за государственную измену. Провёл два года в Нюрнбергской тюрьме, затем три года (до 1939 года) в концентрационном лагере Дахау. Был призван в Вермахт в 1942 году, участник Второй Мировой войны. Награждён Железным крестом 2-го класса.
Степень доктора наук в педагогике (1948) и хабилитация в философии (1950) Йенского университета. С 1950 года профессор Йенского университета, с 1953 года профессор Берлинского университета имени Гумбольдта. В 1959—1969 годах директор Института философии Академии наук ГДР (нем. Akademie der Wissenschaften der DDR).
Дважды лауреат Национальной премии ГДР (1959, 1964).