Почетный член РГО. Лауреат Государственной премии СССР (1987), Заслуженный деятель науки Российской Федерации (1998).
Родился в городе Льгове Курской губернии. В 1940 г. поступил в Московский институт химического машиностроения, окончив первый курс, ушёл на фронт в 1941 г. Демобилизовавшись в 1946 г., работал бортрадистом в аэросъёмочном отчёте Московского Аэрогеодезического предприятия ГУГК. В 1953 заочно окончил Географический факультет МГУ, в 1953—56 гг. учился в аспирантуре того же факультета. Кандидатскую диссертацию на тему «Города Московской области» защитил в 1962 г.
В 1957—63 гг. работал в НИИ Градостроительства и районной планировки Академии строительства и архитектуры СССР. В 1964 г. Г.М.Лаппо вернулся в Alma mater и до 1969 гг. был доцентом географического факультета МГУ, где читал курс «География городов с основами градостроительства» (опубликован в виде монографии в 1969 г.).
С 1969 г. Георгий Лаппо работает в Институте географии АН СССР, занимаясь изучением проблем развития городов Советского Союза. С 1973 г. возглавляет отдел экономической географии этого института.
В 1975 г. защитил докторскую диссертацию на тему «Проблемы развития крупных городских агломераций в СССР». Параллельно с научной работой читал лекции в вузах Уфы, Краснодара, Ташкента, Смоленска и Саранска.
Георгий Лаппо в числе других геоурбанистов выступил с концепцией каркасно-сетевой структуры территории в противоположность господствовавшему в советской экономической географии районному подходу к изучению городов. Суть этой концепции состоит в том, что при зрелой урбанизации города в большей степени взаимодействуют друг с другом, а не с окружающей их территорией. В 1970-80-е гг. это направление было подвергнуто критике с идеологических позиций как «антирайонирование», однако в дальнейшем стало господствующим в российской геоурбанистике.