Родился 24 ноября 1921 года Рочестер, Нью-Йорк.
Во время Второй мировой войны работал в Радиационной лаборатории Калифорнийского университета в Беркли. Затем работал в составе группы ученых над проектом «Манхэттен», занимавшийся разработкой атомной бомбы.
В 1952—1958 возглавлял Ливерморскую лабораторию Лоуренса и фактически руководил созданием водородной бомбы. Основатель Калифорнийского университета в Сан-Диего (ректор в 1961—1964 и 1970—1972). Профессор физики в Калифорнийском университете в Беркли. В 1983 он основал Институт глобальной конфликтологии и сотрудничества для разработки ненасильственных решений международных проблем. В 1970-х и начале 1980-х был участником переговоров с Советским Союзом об ограничении испытаний ядерного оружия в качестве советника нескольких президентов США.
Умер 19 мая 2009 года от лейкемии в Сан-Диего.