Герман Николаевич родился в Казани. Отец его был военным. Он погиб во время войны в 1944 году. Мать преподавала музыку и одновременно пела в Казанской оперетте. Поэтому неудивительно, что маленький Герман увлекся театром. Начиная с четвертого класса, он стал заниматься в школьной самодеятельности.
Постепенно это переросло в серьёзное увлечение. После окончания школы его, простого паренька, без образования, приняли актером в Казанский драматический театр, в котором он проработал около года. Затем Качин едет в Москву и поступает на актерский факультет ВГИКа к Ольге Ивановне Пыжовой. Уже на первом курсе Герман Николаевич впервые «засветился» в кино. Вместе с другими своими однокурсниками он участвовал в массовке фильма «Карнавальная ночь» Эльдара Рязанова. Затем был эпизод у Михаила Швейцера в «Мичмане Панине».
Окончив ВГИК в 1961 году, он сразу начинает активно сниматься. Первой серьёзной работой стала роль Ванюши в экранизации повести Льва Толстого «Казаки», сделанной режиссером Василием Прониным. Вообще с этим фильмом произошла очень интересная история. В то время Качин дружил с Андреем Тарковским. Андрей как раз планировал приступать к съемкам «Иванова детства» и на роль Гальцева пригласил Германа Николаевича. В тот же самый момент Пронин пригласил Качина в «Казаков». Не долго колеблясь, Качин выбрал последних. Он считал, что Толстой — это более серьёзный и интересный материал. Да и команда подобралась достаточно маститая: Борис Андреев, Леонид Губанов, Зинаида Кириенко. Качин отказал Тарковскому и эту роль сыграл Евгений Жариков. Впоследствии «Иваново детство» имело шумный мировой успех, а «Казаки» достаточно скромно прошли по экранам… Но тем не менее Качина заметили. Он очень много снимался и все прочили ему серьёзное будущее.
В 1962 году Герман Николаевич женился, а в 1964-м родился сын Вячеслав. Качин очень любил семью и все свободное время проводил с женой и сыном. Жена работала детским врачом-стоматологом и зарабатывала мало. Поэтому на Качине, как на главном кормильце, лежала большая ответственность. И он начал хвататься за любую работу. Стал соглашаться на эпизоды и проходные роли, заниматься дубляжом. Старшие коллеги говорили ему: «Гера, зачем ты снимаешься во всякой ерунде?». А он отвечал: «Но ведь это заработки. Надо же как-то зарабатывать деньги». К началу 70-х годов Качин «заштамповался» как актер эпизода. Все чаще его персонажи становились безымянными…
В жизни Герман Николаевич был достаточно открытым и общительным человеком. Он был заядлым рыболовом. На рыбалку ездил со своими друзьями Русланом Ахметовым и Олегом Голубицким и всегда брал с собой маленького сынишку. Чтобы легче и быстрее было ездить на рыбалку, Качин решил купить машину. Как раз в тот момент на «Мосфильм» пришли две «Нивы». Их распределением занимался Вячеслав Тихонов. Качин подошел к нему: «Слава, выдели мне одну. Ты же знаешь, как мне это необходимо». Тихонов помог и в результате одна «Нива» досталась Качину. Он так влюбился в свою машину, что теперь в свободное время часто ковырялся в гараже и что-то ремонтировал. Другой страстью Качина был футбол. Он всю жизнь был болельщиком ЦСКА. Вообще единственное, что он смотрел по телевизору — это спортивные программы и новости. Он совсем не любил смотреть отечественные фильмы. Исключение делал только для гайдаевских картин, которые ему очень нравились. Однажды и ему посчастливилось сняться у Гайдая — в маленьком эпизоде в «Бриллиантовой руке».
Качин продолжал сниматься. Помимо эпизодов были и интересные запоминающиеся работы: Ванечка в «Веселых расплюевских днях» у Эраста Гарина, учитель физкультуры в «Доживем до понедельника» у Станислава Ростоцкого, Санька Прохоров в короткометражке А. Косарева «Сто шагов в облаках», Паша Никитин в фильме «Конец императора тайги» Владимира Саруханова. Была серьёзная драматическая роль у Бориса Ермолаева в фильме «Мой дом — театр». Качин сыграл знаменитого актера Малого театра Сергея Васильевича Васильева. Фильм был снят в 1975 году, но что-то тогда киношных чиновников не устроило в нем, и он вышел на экраны только в 1987 году.
Была у Германа Николаевича и одна главная роль. Случилось это почти уже в самом конце его творческого пути. Режиссер Николай Соловцов пригласил Качина в фильм «Живодер» (1990). Степан, герой Германа Качина, служитель питомника. К нему приходит разнарядка из центра, в которой приказано убить одного из медведей. Степан воспринимает этот приказ как настоящее горе. Ведь медведя Витьку, которого надлежит убить, он сам вырастил и воспитал… К сожалению, фильм был снят в тот момент, когда отечественный прокат стал разрушаться и на экране преобладали, в основном, дешевые зарубежные фильмы. Картину мало кто видел. В 2001 году Николай Соловцов сделал новый вариант этого фильма, дополнив его не вошедшими в начальную версию сценами. Фильм вышел под названием «След медведя».
Сразу после окончания ВГИКа Качин был принят в труппу Театра-студии киноактера, где очень много и разносторонне работал. В начале 90-х годов в театр пришел новый главный режиссер. И с этого момента фактически начался развал театра. Было издано распоряжение, согласно которому незадействованные в спектаклях артисты должны работать буфетчиками, гардеробщиками, уборщиками и т. д. Проработав в театре тридцать лет и сыграв здесь немало ролей, Герман Николаевич не захотел мириться с таким положением вещей. Он написал заявление об уходе.
Было начало 90-х годов. Отечественные фильмы фактически перестали снимать, кинопрокат разрушился. Герман Качин, как и многие его коллеги, остался без работы… И он начал пить. Пил страшно. Один запой сменялся другим. В 1994 году не выдержала жена. У ней уже не осталось сил бороться за мужа и она развелась с ним.
С этого момента начинаются мытарства Германа Николаевича. Он живет то у одного приятеля, то у другого. Затем у тещи, потом немного у мамы в Казани. Чрезмерное злоупотребление алкоголем очень сильно подорвало его здоровье. 13 июля 1996 года Германа Качина не стало. Ему было только 58 лет. Союз кинематографистов фактически никак не отреагировал на его уход. Дело дошло до того, что даже гроб нести некому было. Из бывших коллег по театру и кино на похороны пришли только Юрий Назаров, Людмила Зайцева и Валерий Малышев. По настоянию мамы Германа Николаевича тело актера кремировали, а урну с прахом захоронили в семейной могиле Качиных в Казани…
Сын Германа Качина Вячеслав — музыкант. В 1992 году он окончил актерский факультет ГИТИСа. Но актерством в итоге заниматься не стал, а целиком посвятил себя музыке. Начиная с 1979 года он работал во многих музыкальных коллективах, в том числе клавишником у Любови Успенской и гитаристом у Кати Лель. А с 1999 года Слава является лидером московской рок-группы «Кеды».
…Герман Николаевич Качин мечтал, конечно же, не о такой судьбе. «Судьба актера — это кладбище несыгранных ролей» — повторял он в конце жизни слова Фаины Раневской. Но в памяти зрителей он навсегда останется Ванюшей из «Казаков», Пашей Никитиным из «Конца императора тайги», Степаном из «Живодера»…