Руд Гелс начал свою футбольную карьеру в клубе «Телстар», в котором за два года сыграл 8 матчей и отличился 5 забитыми мячами. В 1966 году Гелс перешёл в «Фейеноорд». В своём первом сезоне за «Фейеноорд» Руд забил 8 мячей в 25 матчах чемпионата Нидерландов 1966/1967. В следующем сезоне Гелс забил 20 мячей в 35 матчах, а его клуб занял второе место в чемпионате 1967/1968. В 1969 году Гелс стал чемпионом и обладателем кубка Нидерландов, а годом позже Руд стал обладателем кубка Чемпионов. Всего за «Фейеноорд» Руд провёл 89 матча и забил 46 мячей.
В 1970 году Руд перешёл в клуб «Гоу Эхед Иглс» из города Девентера. За два сезона за клуб Руд забил 35 мячей в 62 матчах, а его клуб преимущественно занимал места в середине таблице чемпионата Нидерландов. В 1972 году Гелс стал игроком бельгийского «Брюгге». В своём первом же сезоне за «Брюгге» Руд стал чемпионом Бельгии. В споре бомбардиров Руд остановился на отметке 10 забитых мячей, а первое место занял другой футболист из Нидерландов Роб Ренсенбринк, который забил 16 мячей в сезоне 1972/1973. Всего за «Брюгге» за два сезона Гелс провёл 53 матча и забил 28 мячей. По окончании чемпионат Бельгии 1973/1974 Гелс вернулся в Нидерланды и стал игроком амстердамского «Аякса».
В первом сезоне за «Аякс» Руд стал лучшим бомбардиром чемпионата с 30 забитыми мячами, несмотря на это «Аякс» занял в турнирной таблице третье место. За четыре сезона проведённых в «Аяксе» Гелс четырежды становился лучшим бомбардиром чемпионата, а в 1975 году Гелс удостоился «Серебряной бутсы» по версии журнала «France-Football» как один из лучших бомбардиров Европы. В том же году Руд стал лучшим футболистом в Нидерландах. В 1977 и 1978 году Гелс становился обладателем «Бронзовой бутсы» по версии журнала «France-Football» как один из лучших бомбардиров Европы.
В 1978 году Руд вернулся в Бельгию и подписал контракт с «Андерлехтом». Гелс блестяще провёл чемпионат Бельгии сезона 1978/1979, забив 25 мячей в 28 матчах. В составе «Андерлехта» Руд выиграл суперкубок Европы, одолев в двухматчевом противостоянии английский «Ливерпуль». В 1979 году Руд перешёл в роттердамскую «Спарту», за которую в двух сезонах Гелс забил 32 мяча в 48 матчах. В сезоне 1977/1978 Руд вновь стал лучшим бомбардиром чемпионата Нидерландов с 22 забитыми мячами, а в Европе Гелс по этому показателю занял третье место, получив «Бронзовую бутсу». Позже Гелс выступал за «ПСВ» и «НАК». В 1984 году Руд завершил свою футбольную карьеру в возрасте 36 лет. В истории бомбардиров высшей лиги Нидерландов Руд находится на втором месте,Гелс единственный, кому удавалось пять раз становиться лучшим бомбардиром чемпионата.
В национальной сборной Нидерландов Руд Гелс дебютировал 27 марта 1974 года в матче против сборной Австрии, который завершился со счётом 1:1. Свой первый мяч за сборную Руд забил 9 октября 1974 года в матче против сборной сборной Швейцарии, завершившийся победой Нидерландов благодаря единственному забитому мячу Гелса. В 1974 году Руд стал серебряным призёром Чемпионат мира 1974, а спустя два года Гелс в составе сборной принимал участие на Чемпионате Европы 1976, на котором его сборная заняла третье место. Всего Гелс провёл 20 матчей и забил 11 мячей за сборную. Свою последнюю игру за сборную Руд провёл 14 октября 1981 года выйдя на замену на 46 минуте матча против сборной Бельгии, Гелс забил один мяч, а его сборная выиграла со счётом 3:0.
Итого: 20 матчей / 11 голов; 11 побед, 5 ничьих, 4 поражения.