Родился в семье эмигрантов из России, по происхождению финн. Работал лесорубом, потом на сталелитейном заводе.
В 1927 вступает в Коммунистическую партию США.
В 1951 арестован по обвинению в организации заговора против правительства США. В 1957 выходит из тюрьмы, в 1959 — становится генеральным секретарём КП США, а с 1988 — Национальным председателем Компартии США.
Четырежды выдвигался на пост президента страны от различных левых сил. Автор книг и публикаций по вопросам политики, экономики и межнациональных отношений в Америке.