В пятилетнем возрасте потерял отца, мать вторично вышла замуж. Учился в Мюнхене в Академии художеств (1840—1842). Позднее учился в Гейдельберге и в Берлине. Занимал должность статс-секретаря кантона Цюрих.
Дебютировал в 1846 году стихами политического характера. Автор романа «Зелёный Генрих» (нем. ; 1855; вторая редакция 1879—1880), написанного в традициях «романа воспитания», новеллы «Сельские Ромео и Джульетта» (нем. ; 1856), сборников новелл «Люди из Зельдвилы» (нем. , т. 1—2, 1856—1874), «Семь легенд» (нем. , 1872), «Цюрихские новеллы» (нем. , 1878), «Изречение» (нем. , 1881), романа «Мартин Заландер» (нем. , 1886).
Готфрид Келлер. Рисунок Арнольда Бёклина, 1889
Готфрид Келлер. Портрет работы Карла Штауффер-Берна.