Родился в 1930 г. в г. Таганроге. Во время Великой Отечественной войны два года находился в оккупации. После войны успешно окончил школу и поступил в Московский государственный институт международных отношений. В 1954 году окончил МГИМО, был направлен на работу в МИД и вскоре выехал в загранкомандировку в Норвегию. С 1957 года крепко дружил с М. Шолоховым. В 1960 году, вскоре после возвращения из Норвегии перешёл на работу в Первое главное управление КГБ СССР (разведка). Неоднократно встречался с Кимом Филби. В начале 70-х резидент КГБ в Осло. После возвращения из Норвегии в 1972 году был назначен заместителем начальника Англо-Скандинавского отдела в ПГУ КГБ СССР. В 1987 г. после назначения председателем КГБ СССР В. Крючкова становится заместителем председателя КГБ СССР и начальником Второго главного управления КГБ СССР (контрразведка). С 20 сентября 1989 по 29 января 1991 — заместитель председателя КГБ СССР - нач. 2-го Главного управления. В 1990 г. делегат последнего съезда КПСС и затем член ЦК КПСС. После августа 1991 г., как зам. В. Крючкова, члена ГКЧП, был снят с должности, заключён в тюрьму «Матросская тишина», в дальнейшем освобождён по состоянию здоровья (в тюрьме перенёс два инфаркта).
Автор мемуаров «Судьба разведчика».
Явился прототипом главного героя британского криминального триллера Grushko (1994).