Его двадцатилетнее царствование является одной из наиболее блестящих страниц в истории Швеции; немаловажно было его значение и во всемирной истории. Карл IX посвятил много забот и труда наилучшему воспитанию Густава и достиг, чего желал. Густав был одним из наиболее образованных правителей своего времени; говорил свободно на немецком, голландском, французском, итальянском и латыни; имел сведения и в русском, в польском языках. Из наук Густав всего охотнее занимался математикой и историей. Густав также увлекался фехтованием и верховой ездой. С 11-летнего возраста Густав уже присутствовал на сеймах и в советах своего отца, при приёмах иностранных послов. Два человека имели большое влияние на молодого Густава — Юхан Шютте и Аксель Оксеншерна. Последнего Густав в начале своего царствования назначил канцлером и сохранил к нему искреннюю дружбу и привязанность до самой смерти.
Вступив на престол, Густав Адольф унаследовал от отца враждебное отношение к аристократии и три войны — с Данией, Россией и Польшей. Аристократию Густав склонил на свою сторону, даровав ей многие привилегии и обещав во всем сообразоваться с желаниями сейма. Датскую войну, иначе называемую Кальмарской, король окончил в 1613 году миром в Кнерёде. Датчане желали удержать за собой крепость Эльфсборг; Густав удержал её за Швецией за контрибуцию в миллион риксдалеров.
Недоразумения между Швецией и Россией возникли ещё при Карле IX. Война с Москвой, имевшая целью оттеснить русских от Балтийского моря и Финского залива, окончилась в 1617 году Столбовским миром, по которому шведы получили Ям, Ивангород, Копорье, Нотебург и Кексгольм. Густав Адольф радовался достигнутым результатам и сказал пред сеймом: «теперь русские отделены от нас озёрами, реками и болотами, через которые им не так то легко будет проникнуть к нам».
По окончании русской войны всё внимание Густава было обращено на Польшу; началась продолжительная династическая борьба, имевшая и общеевропейское значение, как момент в борьбе католицизма с протестантством. Польская война была «прелюдией к войне с Габсбургским домом». До 1618 года война велась на польской территории. В 1621 году, после двухлетнего перемирия, шведы взяли Ригу (после чего, 25 сентября 1621 года, город получил Привилегии Густава II Адольфа) и перенесли войну в Курляндию. Новое перемирие, до 1625 года, Густав посвятил внутренней деятельности, преобразовал войско и флот. Польский полководец Станислав Конецпольский дважды разбил Густава Адольфа, под Гомерштейном (1627) и Тшцяной (1629). В 1626 году началась так называемая прусская война. Англия, Франция и Нидерланды, желая привлечь Густава к участию в немецкой войне, предлагали своё посредничество к примирение его с Польшей. Последней помогала Австрия.
В это время Густав начал активно строить флот. 10 августа 1628 года был спущен на воду галеон «Ваза», один из самых больших и богатых кораблей того времени, который правда затонул в гавани Стокгольма при первой же попытке вывести его в плавание. В 1629 года в городе Альтмарк вблизи Данцига было заключено 6-летнее перемирие между Польшей и Швецией: Густав удержал за собой Ливонию, а в Пруссии — города Элбинг, Браунсберг, Пиллау и Мемель. При этом, из-за поражений от поляков, Швеция потеряла все свои приобретения в Померании.
В 1630 году Густав Адольф принял участие в Тридцатилетней войне. Причины, побудившие его вмешаться в общеевропейскую распрю, были политическими и религиозными. Заметив стремление Фердинанда II утвердиться на Балтийском море и опасаясь, как бы Фердинанд, достигнув этого, не помог Сигизмунду II овладеть шведским престолом, Густав Адольф оказал содействие Штральзунду. Победа католиков над протестантами несомненно грозила и протестантской Швеции. К второстепенным причинам следует отнести перехватывание императором писем Густава Адольфа, умаление его титула, недопущение шведов на Любекский конгресс, помощь Польше. И политические, и религиозные причины были так тесно связаны, что отделить одни от других невозможно. Между тем, одни учёные, как Дройзен, исключительно выдвигают политические мотивы, другие (Гельбиг, Гардинер и др.) — религиозные. В Германии Густав сражался с лучшими полководцами того времени — Тилли, при Брейтенфельде (7—17 сент. 1631), и Валленштейном, у Лютцена.
Густав Адольф был убит в битве при Лютцене 16 ноября 1632 года.
Женатый на Марии Элеоноре Бранденбургской, Густав имел двух дочерей, из которых выжила одна:
Кроме того, у Густава был внебрачный сын от голландки Маргареты Слотс, Густав Густавсон Вазаборгский, граф Нюстадский (1616—1653). Мужская линия Вазаборгов пресеклась в 1754 году на его внуке, а взявший после них по женской линии фамилию «Вазабург» немецкий род графов Штраленгеймов — в 1872 году.
Царствование Густава составляет эпоху в истории конституции и в истории народного образования шведов. Внутреннее и внешнее величие Швеции в это царствование стояло в прямой связи с тридцатилетней войной. Густав сблизил через неё Швецию с остальной Европой, дал Швеции импульс к прогрессу. Он поднял народный дух шведов и поставил Швецию наряду с первоклассными государствами Европы. Густав оставил значительный след в истории военного искусства как прекрасный полководец и организатор армии. Густав был великим политиком и бойцом за религиозную свободу; не признавать в нём этой двойственности — значит преднамеренно останавливаться на одной стороне явления, оставляя без внимания другую.
Сейм при Густав Адольфе, стал постоянным учреждением и распадался на рейхсколлегии. Густав Адольф упростил податную систему, завязал торговые отношения с Россией, Нидерландами, Испанией и Францией, восстановил Упсальский университет, учреждал школы. Густав был и великим тактиком, основал новый метод ведения войны. Густав Адольф оставил, не считая многочисленных писем, целый ряд трудов исторического содержания (изд. Стюффе в 1861 году).
В последний год жизни Густав основал Дерптский университет.
Прозвище «Снежный король» получил от императора Фердинанда II, самодовольно заявившего, что «Снежный король, угрожающий его стране, растает под лучами императорского солнца».