Сын известного философа Хулиана Мариаса, ученика Ортеги-и-Гассета. Поскольку преподавать во франкистской Испании отцу было запрещено, он c конца 1940-х до 1970-х гг. выступал с лекциями в США, где Хавьер провел многие годы детства. В конце 1960-х писал киносценарии для своих родственников режиссёров Хесуса Франко Манеры и Рикардо Франко Рубио. Закончил факультет английской филологии в Университете Комплутенсе в Мадриде. В 1983—1985 преподавал испанскую литературу в Оксфордском университете. Выступает как журналист, печатается в крупнейших газетах мира.
Переводил стихи У. Б. Йейтса, У.Стивенса, Дж. Эшбери, прозу Л.Стерна, Т.Харди, Р. Л. Стивенсона, Дж. Конрада, В. В. Набокова, К.Бликсен, У. Фолкнера, Дж. Д. Сэлинджера, Дж. Апдайка и др.
Старейшая испанская премия Фастенрата (1995, в 1947 её получил его отец), премия Ромуло Гальегоса (1995), премия "Фемина" зарубежному автору (1996), премия Нелли Закс (1997), Дублинская литературная премия (1997), международная премия Альберто Моравиа (2000), премия Саламбо (2003), Австрийская государственная премия по европейской литературе (2011) и многие другие награды. Член Испанской королевской академии (2006).