Родилась в семье медиков, увлеченных музыкой, младшая из шестерых детей. Училась игре на скрипке (каждый ребенок в семье осваивал свой инструмент). Закончила юридический факультет Фрайбургского университета. Затем училась пению во Фрайбургской академии музыки.
Дебютировала в роли Розины в опере Моцарта Свадьба Фигаро (1971), в следующем году была принята в Немецкую Рейнскую оперу (Дюссельдорф). В 1976 дебютировала в Ковент-Гардене в опере Бетховена Фиделио (Леонора) и в Метрополитен Опера в опере Пуччини Плащ (Джорджетта).
В 1975—1976 годах выступала в опере Альбана Берга Воццек (Мария), была замечена Караяном, который пригласил ее на роль Саломеи в одноименной опере Рихарда Штрауса, представленной им на Зальцбургском фестивале (1977). Позднее пела партию Императрицы в опере Штрауса Женщина без тени.
Впоследствии выступала в опере Вебера Вольный стрелок (Агата), операх Рихарда Вагнера (Брюнхильда в Кольце Нибелунга, Изольда в Тристане и Изольде, Эльза в Лоэнгрине, Сента в Летучем голландце), Р.Штрауса (Электра в одноименной опере). Пела партию Йенуфы в одноименной опере Яначека, Кати Кабановой в его одноименной опере, Эмилии Марти в его же Средстве Макропулоса, Катерины Измайловой в Леди Макбет Мценского уезда Шостаковича. Лучано Берио написал в расчете на нее главную роль в опере Хроника местности, поставленной в 1999 на Зальцбургском фестивале.
Работала с крупнейшими дирижерами и оркестрами Европы и США.
Скончалась в больнице Токио, куда приехала выступать с лекциями, от аневризмы аорты. Похоронена в Вене.
Премия Грэмми (1990), премия Леони Соннинг (1998), премия Герберта фон Караяна (2003), Орден «За заслуги перед Федеративной Республикой Германия».