Хосе Марти, сын Мариано Марти из Валенсии и Леонор Перес Кабрера из Тенерифе, родился 28 января 1853 года в Гаване. Там же он получил первоначальное образование. В 15 лет он уже опубликовал несколько своих поэм, а в 16 — основал народно-патриотическую газету «La patria libre» («Свободная Родина»).
Во время революционного мятежа, вспыхнувшего на Кубе в 1868 году, он открыто симпатизировал восставшим, за что был приговорён к шести месяцам каторжных работ в каменоломнях «Сан Ласаро», провёл некоторое время на острове узников Пинос, а в 1871 году был депортирован в Испанию. Там он продолжил своё образование и литературную работу, получив учёные степени в области литературы, права и философии, которые он изучал в Мадридском университете. Первая публицистическая брошюра Марти — «Политическая тюрьма на Кубе» — об узниках каторжных тюрем была опубликована именно в Мадриде. В 1874 году Марти получил звание магистра гуманитарных наук и степень по юриспруденции в Университете Сарагосы.
Несколько последующих лет он провёл во Франции, Мексике, Гватемале и Венесуэле. Вернувшись на Кубу в 1879 году, участвовал в подготовке восстания против испанской колониальной администрации, за что был снова выслан в Испанию.
В 1880—1895 годах находился в США, где был корреспондентом латиноамериканских газет, писал статьи, книги и занимался преподавательской деятельностью. Развернул активную деятельность по подготовке нового восстания на Кубе. Из разрозненных эмигрантских организаций Марти создал Кубинскую революционную партию (КРП, 1892), объединившую представителей различных социальных слоёв и сыгравшую решающую роль в организации начавшегося 24 февраля 1895 года национально-освободительного восстания на Кубе. Центральным печатным органом КРП была основанная Марти газета «P?tria» («Отечество»).
В апреле 1895 г. Марти вернулся на Кубу для непосредственного участия в восстании; спустя месяц погиб в бою с испанскими войсками у Дос Риос.
Также в 1953 году были выпущены юбилейные монеты достоинством 25 и 50 сентаво к столетию со дня рождения Хосе Марти.