В 1451 году, 27 октября, в Генуе, в семье простого шерстобита родился мальчик. О его детстве известно мало – ведь никто не мог и подумать, что этот ребенок однажды прославит свое имя в веках. Мальчика звали Христофор Колумб.
Некоторые исследователи считают, что он получил образование в Павии, однако другие столь же уверенно сообщают, что он был гениальным самоучкой. Существует также легенда, что до своих открытий Колумб пиратствовал в Средиземном море, однако никаких документальных подтверждений этому не существует. Достоверно известен лишь тот факт, что в возрасте восемнадцати лет Колумб заинтересовался богатствами Индии. Интерес его был далеко не умозрительным! Колумб предположил, что в эту страну можно попасть, не только обогнув Африку и отправившись на восток, но и добраться гораздо более коротким путем – через Атлантический океан, двигаясь на запад. Хотя Колумб испытывал материальные трудности, он ухитрился собрать богатейшую коллекцию навигационных карт и провел с ними большую работу. Правда, допустил ошибки в расчетах, считая, что Индия находится буквально в нескольких неделях пути.
Возможно, все эти идеи молодого амбициозного человека канули бы в лету, но однажды Колумб познакомился с Фелипой Мунис – дочерью португальского капитана. Молодые люди влюбились друг в друга и очень быстро поженились.
В доме своей жены Колумб получил доступ к мореходным картам, дневникам и впечатлениям своего тестя. Замирая, он слушал рассказы бывалого капитана и его друзей об удивительных и странных находках в Атлантическом океане неподалеку от Азорских островов. Именно там моряки отыскивали куски дерева с нанесенной резьбой и рисунками, которые совершенно не были похожи на африканское, азиатское и, тем более, европейское искусство. Однажды на острове, принадлежащем к Азорскому архипелагу, обнаружили двух мертвых людей, одеждой и лицами разительно отличавшихся от всех известных народов.
Читал Колумб и новейшие книги по географии. Так, он очень внимательно ознакомился с сочинениями Пьера де Айльи («Образ мира») и Сильвио Пикколомини (кстати, в 1458 году этот известный итальянский поэт и гуманист занял престол Ватикана под именем Пий II). Разумеется, изучал Колумб и путевые заметки уже знаменитого тогда путешественника Марко Поло. Поля страниц этих книг испещрены множеством замечаний Колумба – где-то он видел подтверждения своим идеям, а где-то прямую противоположность собственным представлениям.
Надо отметить, что идея западного пути в Индию новой не была. Ее высказывали еще античные мыслители – Эратосфен, Аристотель и Протагор. Особенно потрясла Колумба мысль Аристотеля, гласившая о том, что от Испании до территории Индии при движении на запад всего несколько дней пути. Другой фактор, подталкивающий Колумба к реализации своих идей, был чисто экономическим. Дело в том, что традиционные пути к Индии через Азию в XV веке блокировались могучей Османской империей. В одночасье Европу отрезало от притока веществ для окраски тканей, восточных благовоний, а самое главное – пряностей. Резко вздорожали перец, гвоздика, корица, имбирь, мускатный орех. Но основной проблемой было отсутствие черного перца. В те времена перец зачастую использовался как средство платежей – и для покупки земель, и для погашения долгов, и даже в качестве приданого (невеста, принесшая жениху вместе с собой два-три килограмма перца, была желанной даже самым сановным особам). И это если не упоминать, что исчезли шелковые ткани, ковры и прочие предметы роскоши! Новый путь в Индию вёл не только к географическим открытиям, но и к огромному богатству. Однако, чтобы получить это богатство, необходимы были финансовые расходы.
Колумб делал ставку на чисто экономический интерес королей к своему предприятию. Но Жоан, король Португалии, на просьбу предоставить Колумбу корабли для поиска японского острова Сипаго усомнился в доводах просителя и денег не дал. Однако за спиной Колумба Жоан поручил проверку самой идеи исключительно опытным, по его понятиям, экспертам – двум космографам и епископу. Вывод, который сделала столь авторитетная комиссия, вполне понятен – проект Колумба объявили пустой фантазией. Бесполезной была и поездка Бартоломео, брата Колумба, в Англию – королевский двор Британии идею не поддержал. Долгое время был глух к просьбам Христофора Колумба и испанский король. Он так же, как и Жоан, повелел подвергнуть безумную идею анализу. В общем-то, все эксперты высказывались вполне в духе того времени и отвергали возможность достичь Индии при путешествии на запад, ссылаясь на сочинения Святого Григория, Святого Августина и, главным образом, на Евангелие. Кстати, они приводили очень интересный довод, признавая тем, что Земля круглая, – по мнению тогдашних мудрецов круглая форма Земли образовывала перед кораблем громадную гору, и никакой ветер, даже самый сильный, не сумел бы ее преодолеть.
Однако Колумб верил в свою счастливую звезду, и ему, наконец, повезло. В 1492 году в Испании окончилось восьмисотлетнее господство мавров. Колумб в начале года добился аудиенции у королевы Изабеллы и предложил ей весьма простую дилемму. Если его затея окажется безрезультатной, королевская казна не досчитается лишь средств, затраченных на экспедицию. Если же Колумб прав – то в Испанию поступят воистину неисчислимые богатства.
Король Фердинанд и королева Изабелла одобрили путешествие Колумба 17 апреля 1492 года. В заключенном с Колумбом договоре был и пункт, говоривший, что в случае провала экспедиции ее начальник не будет иметь никакого вознаграждения и получит лишь славу мореплавателя. Кроме того, Колумба заранее назначили вице-королем всех открытых им земель и адмиралом. Вместе со этими весьма немалыми чинами он получал право на десятую часть от товаров, привезенных из путешествия. Ну и совсем мелочь – Колумб и его потомки возводились в дворянское достоинство.
Однако этот договор не ликвидировал все препятствия на пути Колумба. Даже когда были утрясены финансовые вопросы и подобраны три судна, возникла проблема с подбором экипажей. Моряки не верили Колумбу и считали его слегка тронутым – ведь нормальный человек по доброй воле никогда не отправится в открытый океан. Была высказана идея о комплектации экипажей кораблей из заключенных тюрем. Но такой подход не понравился Пинсонам – трем братьям-мореходам, которые решили отправиться в плавание вместе с Колумбом. Старший, Мартин Алонсо, один из лучших морских капитанов Испании, приложил все усилия и все же сумел сколотить экипажи, набрав бывалых и бесстрашных матросов.
3 августа 1492 года, на рассвете, три корабля – «Пинта», «Нинья» и «Санта Мария» взяли курс на запад, к Канарским островам.
Общее число людей в экспедиции Колумба точно неизвестно. Называются цифры от девяноста до ста тридцати человек. Колумб, понимая, что путешествие может быть исключительно длительным, откровенно схитрил и в плавании вел не один бортовой журнал, а два. В один, который он никому не показывал, вносились точные сведения – как о пройденном пути, так и обо всех проблемах. В другой, предназначавшийся для команды, записывались максимально приукрашенные данные.
Предполагая проблемы в пути, Колумб оказался абсолютно прав. К примеру, когда 16 сентября корабли попали в Саргассово море, их ждал длительный штиль. Многие матросы решили, что столь далеко от родины вообще нет ветра и им никогда не вернуться в Испанию. Колумб проявил чрезвычайное красноречие, убеждая матросов не поддаваться унынию. Особенно активно он использовал два аргумента: будущие несметные сокровища и обязательную божью помощь. Кстати, сам Колумб далеко не являлся бессребреником – именно ему принадлежат слова о том, что лучше золота нет ничего в мире и с его помощью можно даже выкупить душу из чистилища.
Земля появилась совершенно неожиданно – когда уныние полностью овладело экипажами. 12 сентября Родриго де Триан, матрос «Пинты», увидев землю, выстрелил из мушкета. Ступив на берег острова, именуемого местными жителями Гуанахани, Христофор Колумб встал на колени и, обливаясь слезами, поцеловал землю. После этого был развернут королевский штандарт Испании, и мореплаватель поднял глаза к небу, трижды провозгласив имена испанских монархов Фердинанда и Изабеллы. Писарем Родриго де Эскобедо был составлен акт, по которому остров, море вокруг него и местные дикари объявлялись принадлежностью испанской короны. А заодно путешественники переименовали и сам остров, назвав его Сан-Сальвадором.
Во время первого путешествия, кроме острова Сан-Сальвадор, Колумб открыл и описал острова Гаити и Кубу. Особенно был велик восторг Колумба, когда на этих островах было обнаружено золото. Плюс ко всему, Колумб, в какой-то мере стараясь быть честным, покупал экзотические товары у местного населения. Мореплаватель был совершенно уверен, что найденные им острова принадлежат к легендарным 7777 островам, отнесенных Марко Поло к Азиатскому континенту. Он даже назвал местное население индейцами – и с его легкой руки именование это сохранилось навсегда.
15 марта 1493 года экспедиция Колумба с триумфом возвратилась в Испанский порт Палос. Колумб немедленно отправился в Барселону, где находилась в тот момент королевская чета Испании. Король и королева встречали Колумба в соборе и не дали ему встать на колени для целования своих монарших рук. Они усадили его рядом с собой и принялись расспрашивать о перипетиях путешествия в Новый Свет.
Практически сразу стало ясно, что эта экспедиция Колумба не может стать последней. Причина была весьма проста – организация экспедиции по разным оценкам стала казне в сумму не то в один, не то в два миллиона мараведи. В то же время привезенные товары и золото превзошли расходы на экспедицию в сто семьдесят пять раз! Так что Колумб не только обогатился сам – он сделал королевскую казну богаче приблизительно на триста миллионов.
Последующие экспедиции Колумба были куда более длительными. Вторая продолжалась три года – с сентября 1493 года по июнь 1496 года. Третья – с мая 1498 года по октябрь 1500. И последняя продлилась с мая 1502 года по ноябрь 1504. Колумб открыл и описал Центральную Америку, Южную Америку (северное побережье) и множество островов. В путешествиях ему приходилось быть не только мореплавателем, но и ученым, завоевателем и даже правителем острова Эспаньолы (Гаити).
Особенно неприятной для испанского адмирала оказалась его третья экспедиция в Новый Свет. Из нее он вернулся в Испанию в кандалах. Произошло это из-за дворцовых интриг и зависти знати к человеку, который в одночасье и, как считали завистники, без труда приобрел славу, благосклонность королей и сумасшедшее богатство. Положение снова спасла королева Изабелла – приказала снять с Колумба кандалы, переодеть его в дорогую одежду и даже снабдила мореплавателя частью собственной личной охраны в качестве почетного караула. Но Колумб не забыл нанесенного оскорбления до своих последних дней. Если верить сыну мореплавателя, Фердинанду, цепи, в которые заковывали Колумба, постоянно находились на его письменном столе, и адмирал завещал похоронить их вместе с ним.
20 мая 1506 года Христофор Колумб принял последнее причастие и произнес слова о том, что вручает дух свой в руки Господа. Но и после смерти мореплаватель упокоился далеко не сразу. Вначале он был похоронен в Севилье, но позже, следуя завещанию, его останки перевезли на остров Эспаньола и предали открытой им земле. Когда же в 1795 году Эспаньола превратилась во французскую колонию, прах Колумба переместили на Кубу, а еще позже, в 1877 году вновь доставили в Севилью. Здесь он покоится и по сей день.
Сегодня уже существуют почти неопровержимые данные, что Колумб был отнюдь не первым на Американском континенте. Посещали Америку и викинги, а еще до них – египтяне. Возможно, что и кто-то из европейцев достигал этих берегов еще до Колумба. Тем не менее, именно путешествия Колумба проложили дорогу для культурных, экономических и политических связей между Старым и Новым Светом. Вне сомнения, мореплавателем двигала, в первую очередь, жажда обогащения. Но что с того? В историю этот упорный и целеустремленный человек вошел как первооткрыватель Америки.