Ибрахим Ругова родился в 1944 г. Его отец и дядя были убиты коммунистами. Закончил школу в городе Печ и университет в Приштине. Позднее изучал лингвистику в Сорбонне. В 1984 г. получил степень доктора литературы в университете Приштины, был профессором. В 1989 г. избран председателем Союза писателей Косова.
После урезания автономии Косово в 1989 г. Ругова становится одним из создателей первой некоммунистической партии в Косово — умеренной Демократической лиги Косова.
Ибрагим Ругова многие годы возглавлял борьбу косовских албанцев за независимость от Сербии. Благодаря политике гражданского неповиновения властям Югославии Ругова приобрел среди сторонников прозвище балканский Ганди.
В 2002 году был избран президентом края, который формально остаётся частью Сербии, но фактически с 1999 года находился под управлением ООН.
Скончался 21 января 2006 от рака лёгких.