Йен родился в Данфермлине в Шотландии, часть детства провел в Эдинбурге. Его семья переехала в Блэкпул в 1959 г.Там началась музыкальная карьера Йена. В 1963 году в Блекпуле он со своими школьными приятелями Барримором Барлоу, Джеффри Хэммондом и Джоном Эваном собрал свою первую группу The Blades. В течение 60-х годов группа несколько раз меняла название (John Evan Band, John Evan Blues Band и John Evan Smash), после чего в 1968 году превратилась в Jethro Tull.