В эмиграции стал сторонником т. н. монархистов-«непредрешенцев», тяготел к интеллектуальной традиции славянофилов и до самой смерти оставался противником коммунизма и большевизма.
Взгляды Ильина сильно повлияли на мировоззрение других русских интеллектуалов консервативного направления XX века, в числе которых, например, Александр Солженицын.
Иван Ильин родился в Москве в дворянской аристократической семье.
Отец Ивана Ильина — Александр Иванович Ильин (1851—1921), крестник императора Александра II, губернский секретарь, присяжный поверенный Округа Московской судебной палаты, с 1885 года — владелец имения «Большие Поляны» в Рязанской губернии; гласный Пронского уездного земского собрания.
Мать Ивана Ильина — русская немка Каролина Луиза Швейкерт фон Штадион (1858—1942), лютеранка, дочь коллежского советника Юлиуса Швейкерт фон Штадион (1805—1876), приняла православие (в замужестве - Екатерина Юльевна Ильина) после венчания в 1880 году в церкви Рождества села Быково Бронницкого уезда Московской губернии.
Братья:
Дед Ивана Ильина по отцу — Иван Иванович Ильин (1799—1865), полковник, инженер-строитель, участвовал в строительстве Большого Кремлёвского дворца, потом был его комендантом.
Тётка Ивана Ильина по отцу — Екатерина Ивановна Жуковская (переводчица, псевдоним «Д. Торохов», 1841—1913) — жена публициста Юлия Галактионовича Жуковского (1822—1907); двоюродная сестра Ивана Ильина их дочь — писательница Наталья Юльевна Жуковская-Лисенко (1874—1940).
Другая тётка по отцу — Любовь Ивановна Ильина (ок. 1845—1922) — была замужем за известным петербургским педагогом Яковом Григорьевичем Гуревичем, основателем и директором Гимназии и реального училища Гуревича, а также — педагогического журнала «Русская школа»; их дети (двоюродные братья и сестра И. А. Ильина) — профессор медицины и автор многократно переиздававшейся «Общей врачебной техники» Григорий Яковлевич Гуревич-Ильин, педагог, литератор и (после смерти отца) директор гимназии Гуревича Яков Яковлевич Гуревич и писательница Любовь Яковлевна Гуревич, с которой И. А. Ильина связывала многолетняя дружба и переписка. Правнук Я. Г. и Л. И. Гуревичей — литературовед Ираклий Луарсабович Андроников (1908—1990).
Дядя по отцу — Николай Иванович Ильин (1837—после 1917) — инженер-полковник, один из совладельцев «Общества Московско-Рязанской железной дороги», купил в 1890-х годах усадьбу Быково у И. И. Воронцова-Дашкова. По имени Н. И. Ильина назвали возникший вскоре дачный посёлок и одноимённую железнодорожную платформу Рязанского направления Московской железной дороги. Внук Н. И. Ильина и двоюродный племянник И. А. Ильина — искусствовед, профессор МГУ Михаил Андреевич Ильин (1903—1981).
27 августа 1906 года Ильин венчался в церкви Рождества Христова в селе Быково с Натальей Вокач, племянницей Сергея Муромцева, двоюродной сестрой Веры Муромцевой (жены Ивана Бунина) и кузиной сестёр Евгении и Аделаиды Герцык. Детей у четы Ильиных не было.
Иван Ильин родился 28 марта 1883 года по старому стилю. Крещён 22 апреля в церкви Рождества Богородицы за Смоленскими воротами.
Ильин учился первые пять лет в Пятой Московской гимназии, последние три года в Первой Московской гимназии. В 1901 году окончил гимназию с золотой медалью, получив классическое образование, в частности, знание латинского, греческого, церковнославянского, французского и немецкого языков.
В 1906 году окончил юридический факультет Императорского Московского университета и остался работать там же. Читал лекции также на Высших женских курсах в Москве.
В 1909 году — приват-доцент кафедры истории права и энциклопедии права.
В 1910 году Ильин находится в научной командировке в Германии и Франции, занимаясь изучением новейших течений европейской философии, включая философию жизни и феноменологию.
В 1918 году защитил диссертацию на тему «Философия Гегеля как учение о конкретности Бога и человека» и стал профессором правоведения. Официальные оппоненты — профессор П. И. Новгородцев и профессор князь Е. Н. Трубецкой.
В годы первой русской революции Ильин был человеком довольно радикальных взглядов, но после 1906 года обращается к научной карьере, а политически мигрирует в сторону правого крыла кадетской партии.
В 1922 году за антикоммунистическую деятельность был выслан вместе с другими 160 философами, историками и экономистами на пароходе из России.
26 сентября 1922 года прибыл в Штеттин (Германия, ныне Польша).
С 1923 по 1934 год работал профессором в Русском научном институте в Берлине, содержавшимся на средства Министерства иностранных дел Германии. После 1930 года финансирование РНИ германским правительством практически прекратилось, и Ильин зарабатывал, выступая на антикоммунистических митингах и публикуясь в кругах так называемого «политического протестантизма» (издательство «Эккарт»). С 1920-х годов Ильин стал одним из главных идеологов русского Белого движения в эмиграции, а с 1927 по 1930 год был редактором и издателем журнала «Русский колокол».
В 1934 году был уволен с работы и преследовался гестапо.
В 1938 году он покинул Германию, перебравшись в Швейцарию, где закрепился благодаря первоначальной финансовой поддержке Сергея Рахманинова. В пригороде Цюриха Цолликоне Иван Александрович продолжил научную деятельность до конца своих дней. Здесь были написаны книги «Поющее сердце. Книга тихих созерцаний», «Путь к очевидности» и «Аксиомы религиозного опыта».
До 1990-х в России об Ильине почти не говорили. В 1989 году в России начали публиковать труды Ильина; с 1993 по 2008 год выпущено 28 томов собрания сочинений (составитель — Ю. Т. Лисица).
В октябре 2005 года прах И. А. Ильина и его жены был перезахоронен в некрополе Донского монастыря в Москве, рядом с могилой А. И. Деникина и недалеко от могилы И. С. Шмелёва. В том же 2005 году на телеканале Россия вышел авторский фильм Алексея Денисова «Завещание философа Ильина». Определённое влияние на возрождение идей Ильина и памяти о нём оказывает российский актёр и кинорежиссёр Никита Михалков. Популярность идеи Ильина набирают и среди Русской православной церкви. Цитаты из трудов Ильина использовали в своих речах генпрокурор В. В. Устинов и президент В. В. Путин. В 2007 году снят документальный фильм о жизни философа «Защита Ильина». За пределами России имя Ильина не пользуется широкой известностью, за исключением круга специалистов по Гегелю; так, в энциклопедии «Британника» статья о нём отсутствует.
В 1990 году в Екатеринбурге открыто НОУ ВПО «Уральский институт бизнеса имени И. А. Ильина».
Иван Ильин написал более 50 книг и свыше тысячи статей на русском, немецком, французском и английском языках.
Наиболее известны:
Ряд работ Ильина посвящен фашистскому движению в Европе, как во время его развития (1925—1933), так и после его краха (1948).