В детстве жил в Симферополе, где поступил в гимназию. С 1920 г. в эмиграции в Болгарии, затем в Югославии. В 1925 г. окончил Белградский университет по специальности «романская филология и югославская литература», где в числе его учителей был Е. В. Аничков. Преподавал французский язык в Черногории и Дубровнике. В 1927 и 1928 гг. посещал Италию, летом 1927 познакомился с Вяч. Ивановым, значительно повлиявшим на его творческую и научную деятельность. В 1929—1934 жил в Париже, учился в Высшей школе исторических и филологических наук при Сорбонне. Активно печатался в русской периодике как поэт, журналист, эссеист, критик; выступал с докладами на собраниях «Зелёной лампы», религиозно-философской академии (по приглашению Н. А. Бердяева). В 1933 защитил докторскую диссертацию о ранних влияниях итальянской литературы Возрождения на французскую словесность XIV—XV вв.; в том же году в Белграде вышла подготовленная им «Антология новой югославянской лирики», где в качестве переводчиков выступили сам Голенищев-Кутузов, А. П. Дураков и Е. Л. Таубер. В мае 1934 был избран приват-доцентом Белградского и Загребского университетов. В 1938 опубликовал в журнале «Смена» статьи о первом томе «Поднятой целины» М. А. Шолохова и романе А. Н. Толстого «Пётр I», в результате был арестован югославской полицией за советскую пропаганду (номера журнала со статьями были конфискованы). С 1941 участвовал в антифашистском движении «Народный фронт»; был узником концлегеря «Баница». С 1944 воевал в партизанском отряде и в рядах Народно-освободительной армии. В августе 1946 получил советское гражданство, с 1947 начал выступать в советской печати. В 1949, во время кризисной ситуации между СССР и титовской Югославией, был арестован, провёл четыре года в тюрьме. Летом 1955 переехал в СССР. Был принят в ИМЛИ АН СССР. Профессор МГУ (1956—58). Член Союза писателей СССР (1965), член редколлегии серии «Литературные памятники».