Детство Имы Сумак прошло в горном селении Ичокан, расположенном в окрестностях Кахамарки, на севере Перу, где у её родителей было ранчо. Она не получила музыкального образования и не знала нот; сама она говорила, что выучилась петь, подражая голосам птиц, в дальнейшем её учителем в музыке был муж.
Способность её голоса практически моментально переходить от очень низких к самым высоким тонам и издавать «совершенно нечеловеческие звуки» хорошо заметна в популярной песне «Дева для Бога Солнца» («Virgin Of The Sun God»; в Советском Союзе эта песня известна как «Гимн Солнцу»), в песне «Хиваро» («Jivaro»). Эти песни воспринимались как реквием по погибшей культуре и цивилизации инков.
Она стала исполнительницей в стиле мамбо, стиля, ставшего популярным позже, некоторые поэтому неправильно воспринимают её как певицу в стиле «Easy Listening». Её голос несколько раз использовался в кино и даже в рекламе.
Её голос сформировался к 13 годам и обращал на себя внимание окружающих. В определённый момент она была приглашена на Аргентинское радио. Вскоре Южная Америка была очарована её голосом. Певица записала не менее 18 песен в Аргентине в 1943 году. Это были песни, вышедшие среди других народных исполнителей на серии синглов на 78 об/мин.
В 1946 году Има Сумак вместе с мужем, композитором и музыкантом Моисеем Виванцо (1918-1998) поселилась в Нью-Йорке. В 1949 году у них родился сын Карлос (Папучка, Чарли). В США и Европе о ней узнали в 1950 году, когда на лейбле Capitol вышла её пластинка «Voice of the Xtabay», разошедшаяся тиражом в 100 000 копий, причём она стала свехпопулярной без большой рекламы. Концерты певицы проходили в лучших музыкальных залах мира, она стала «почётным послом» до тех пор практически неизвестной в мире перуанской музыки.
Има Сумак обладала независимым характером, в частности, она отказывалась одеваться, как от неё требовали менеджеры для соответствия голливудским стандартам.
В этот период у певицы и её мужа были проблемы с уплатой налогов.
Мировое турне она начала с гастролей в 1961 году в Советском Союзе, так как после VI Всемирного фестиваля молодёжи и студентов, прошедшего в Москве, СССР стал восприниматься более открытым. Има Сумак выступала во многих городах. Она давала концерты в течение двух недель и получала авторские отчисления в валюте ещё в течение 6 месяцев находясь в Советском Союзе.
Первые песни, записанные в США, напоминали пение экзотических птиц. По словам музыкальных критиков, «индейские корни придавали её пению отзвук мистических традиций Южной Америки, а европейская классическая постановка голоса позволяла ей виртуозно владеть экстраординарными вокальными данными».
К концу 1960-х её стали забывать, но в 1990-х вспомнили снова, в основном, благодаря кинематографу (например, её знаменитая песня «Ataypura» звучала в фильме братьев Коэнов «Большой Лебовски»).
В разных источниках называют различное количество октав диапазона её голоса — пять или четыре (на её официальном сайте указано пять).
В середине 1990-х годов она ещё выступала в концертных залах Западной Европы и её голос по-прежнему очаровывал слушателей. На её пластинке завораживающие индейские экзотические мелодии идут вперемешку со ставшими тогда популярными ритмами карнавальной румбы и заводного ча-ча-ча.
В 1998 году вышел очередной альбом Имы под общим названием Yma Rocks!, куда вошли её рок-опыты 1970-х, в том числе Savage Rock, Magenta Mountain, Remember, Medicine Man, Zebra, Parade и El Condor Pasa.
Список коммерческих записей песен певицы содержит 139 песен.
В картине Secret Of The Incas (1954) она обратила внимание своей яркой и экзотической внешностью, что вылилось потом в Omar Khayyam (1957).
Бухарестский концерт тоже был записан на плёнку и показывался по румынскому ТВ.
А немцы сделали фильм Yma Sumak: Hollywoods Inkaprinzessen (1992).