Иосиф Шпринцак родился в 1885 году в Москве в семье фабриканта и еврейского общественного деятеля, активного участника движения «Ховевей Цион» («Любящих Сион») Дова Бера Шпринцака. В 1891 году, когда евреи были депортированы из Москвы, семья Шпринцаков перебралась в Кишинёв, где Шпринцак стал одним из организаторов молодёжного движения «Цеирей Цион» (Молодёжь Сиона, 1903). После Кишинёвского погрома 1903 года семья переехала в Варшаву. Дом Шпринцаков был центром собраний сионистов и молодых еврейских литераторов, писавших на иврите.
Вместе с Ицхаком Гринбоймом он стоял у истоков организации «Ха-Тхия» («Возрождение»). В это же время он сотрудничал в варшавском издательстве «АхиАсаф», основанном Ахад-ха-Амом, и публиковался в периодических изданиях на иврите и идише. Был членом Всероссийского центрального комитета организации «Сионисты за Сион», а в 1904 году был избран в региональный секретариат Сионистской федерации в Гродно.
В 1905 году Иосиф вернулся в Кишинёв, где принял активное участие в развитии движения «Цеирей Цион» («Молодёжь Сиона»). На следующий год он стал делегатом Третьей Всероссийской конференции сионистов в Гельсингфорсе, а в 1908 году принял участие в работе Сионистского конгресса в Гааге.
В 1908 году Шпринцак провёл несколько месяцев в Стамбуле, участвуя в переговорах сионистских представителей с лидерами младотурок, а затем направился в Бейрут, где поступил на медицинский факультет Американского университета. Однако уже через несколько месяцев он бросил учёбу, когда ему было предложено стать секретарём партии «Ха-Поэль ха-Цаир» (ивр. ????? ??????, «Молодой рабочий»). В связи с занятием этой должности он в 1910 году перебрался на постоянное жительство в Палестину, где стал лидером партии и возглавил её издательство. В качестве секретаря партии он принял деятельное участие в организации алии йеменских евреев в Эрец-Исраэль, начавшейся ещё до Первой мировой войны.
В 1913 году Шпринцак стал делегатом Одиннадцатого Сионистского конгресса в Вене, где возглавил делегацию молодых социалистов Палестины, составленную из представителей движений «Ха-Поэль ха-Цаир» и «Цеирей Цион». В годы Первой мировой войны он оставался в Палестине и занимался организацией материальной помощи её еврейской общине. Он представлял ишув и, в частности, еврейских рабочих Палестины, в контактах с турецкими властями Палестины.
После войны Шпринцак восстанавливает «Ха-Поэль ха-Цаир» и снова становится её руководителем. В 1919 году Шприцнак выступил против объединения своей партии и партии «Поалей Цион». В 1920 году он возглавлял делегацию партии на Пражской конференции, где было принято решение об объединении «Ха-Поэль ха-Цаир» и «Цеирей Цион». В 1921 году, представляя объединённое движение на Двенадцатом Сионистском конгрессе в Карловых Варах, Шпринцак стал первым представителем рабочего движения Эрец-Исраэль в правлении Всемирной сионистской организации. Там он семь лет возглавлял отдел труда, а затем отдел алии.
В 1920-е годы Шпринцак был одним из создателей Гистадрута — объединённых еврейских профсоюзов Палестины. Он был среди инициаторов создания Ваад Леуми, еврейского Национального Совета, что было одним из шагов по демократизации руководства ишува. Он также был членом муниципального совета Тель-Авива и членом Сионистского директората в Иерусалиме (с 1921 по 1927 и с 1929 по 1931 год).
В 1930-е годы Шпринцак, как лидер «Ха-Поэль ха-Цаир» и один из руководителей Гистадрута, сыграл важную роль в объединении рабочих движений, приведшем к созданию партии МАПАЙ, во главе которой стал Давид Бен-Гурион.
В 1942 году Йосеф Шпринцак занял первую из ряда должностей национального масштаба в своей карьере, став председателем президиума Исполнительного комитета Всемирной сионистской организации. Этот пост он занимал бессменно до своей смерти в 1959 году. В 1945 году он возглавил Гистадрут и оставался его генеральным секретарём до 1949 года.
В 1948 году, вскоре после основания Государства Израиль, Шпринцак был избран председателем Временного государственного совета (ивр. ????? ?????? ???????, Моэцет ха-Медина ха-зманит). После того, как был избран первый состав кнессета, на его первом заседании Йосеф Шпринцак, представлявший в новом парламенте фракцию МАПАЙ, был единогласно избран его спикером. Он избирался членом кнессета и его спикером также во второй и третий созывы.
В качестве спикера кнессета Шпринцак исполнял обязанности президента Израиля с 12 декабря 1951 года, когда действующий президент Хаим Вейцман не смог продолжать их выполнять по состоянию здоровья. В этом качестве он поставил свою подпись, в частности, под Законом о возвращении, одним из основополагающих законов Израиля как государства евреев. После смерти Вейцмана в ноябре 1952 года Шпринцак был временным президентом страны до 10 декабря, когда в эту должность вступил Ицхак Бен-Цви.
Йосеф Шпринцак умер 28 января 1959 года, на 74-м году жизни.
Электронная еврейская энциклопедия, описывая стиль управления, свойственный Шпринцаку, сообщает о его терпимости к чужому мнению и уважении к оппонентам, неортодоксальном толковании идей социализма, чувстве юмора и спокойном характере, что помогало разрешать конфликты и снискало Шпринцаку доверие разных партий и широких кругов населения.
Историк Нур Масалха цитирует личное мнение Шпринцака, выступавшего против насильственного трансфера арабского населения, как имеющего значение для «морального будущего» Израиля.
При содействии И. Шпринцака, после негласного запрета на периодические издания на идише в стране, в 1949 году была разрешена публикация ежеквартального литературного альманаха «Ди голдэнэ кейт» (серебряная цепочка) под редакцией Аврома Суцкевера. Первый номер журнала вышел с предисловием Шпринцака.
В честь Йосефа Шпринцака названы улицы в городах Израиля и район в Хайфе. К столетию со дня рождения Шпринцака в Израиле была выпущена почтовая марка с его портретом.
Сын Йосефа Шпринцака, профессор Яир Шпринцак, был депутатом кнессета 12-го созыва от националистической партии «Моледет». В 1988 году ему было 78 лет, и в качестве старейшего члена кнессета он был его временным спикером. Представители левых партий демонстративно покинули зал заседаний кнессета, первую сессию которого открывал Яир Шпринцак.