Родился 19 июля (1 августа) 1900 года в городе Сумы (ныне Украина) в семье портного. Его отец умер, когда Иосифу было меньше года.
Незадолго до революции окончил высше начальное училище и поступил в Сумское коммерческое училище, но учёбе помешали события 1917 года. Ликстанов становится журналистом и в годы гражданской войны работает в газетах «Красная звезда», «Коммуна» и «Коммунист».
10 лет работал моряком - газетчиком в Одессе, Севастополе, Мариуполе и Ленинграде, начал писать первые морские рассказы.
1930 год — переезд на Урал, 18 лет работы в газете «Уральский рабочий». Написаны основные книги.
И. И. Ликстанов умер 11 сентября 1955 года в Свердловске. Похоронен на Ивановском кладбище.