Ирвин Кершнер родился в Филадельфии, в семье евреев-иммигрантов. Его отец, родом из местечка под Киевом, сначала отправился в Аргентину, где занимался изготовлением конной уряжи; позже переехал в США. Мать, родившаяся под Одессой, иммигрировала в Голландию, потом так же в Америку. В Нью-Йорке, по воспоминаниям Кершнера, и состоялась встреча его родителей.
Дома разговаривали на идише, украинском и польском языках. С детства Ирвин Кершнер учился играть на струнных смычковых инструментах, впоследствии стал заниматься живописью и фотографией. Преподавал в Калифорнийской школе искусств фотографическое мастерство. Учился в Дрекселском технологическом институте, Кембриджском университете, школе изящных искусств Тайлера, центре искусств университета Южной Калифорнии. К кинематографу его привлек знаменитый фильм российского режиссёра Сергея Эйзенштейна «Александр Невский».
После окончания кинокурсов стал кинорежиссёром документалистом. Свою карьеру Кершнер начал в Американской информационной службе, а первый художественный фильм снял в 1958 году. Джордж Лукас предложил ему снять одну из частей Звёздных войн и по его настойчивым просьбам Ирвин Кершнер снял пятый эпизод сериала «Империя наносит ответный удар». В 1983 году он снял фильм из сериала о Джеймсе Бонде «Никогда не говори „никогда“», в котором вернул на эту роль Шона Коннери. В 1988 году он дебютировал как киноактёр в фильме Мартина Скорсезе «Последнее искушение Христа»
В 2000-е гг. годы режиссёр вернулся к фотографии и пытался работать над двумя кинопроектами. Его последней работой стал телесериал «Подводная Одиссея 2032» (SeaQuest 2032). Преподавал сценарное мастерство в университете в Южной Калифорнии.