Иштван Сабо родился 18 февраля 1938 года в Будапеште в еврейской семье. После окончания средней школы работал репортёром на радио. В 1956 году поступил на режиссёрский факультет Института театра и кино в Будапеште на курс Феликса Мариашши. В ходе учёбы он снимает несколько короткометражных фильмов («Вариации на тему», «Ты»). Его дипломный фильм «Концерт» получает успех на нескольких международных фестивалях.
Фильмы «Мефисто», «Полковник Редль» и «Хануссен» образуют «немецкую трилогию» Иштвана Сабо, принёсшую ему мировую славу. Однако наиболее значительный вклад в киноискусство составляют его ранняя картина «Отец», а также фильмы режиссёра, выпущенные в 1970-х годах: «Фильм о любви», «Улица Пожарных, 25» и «Будапештские сказки». Снятые после «немецкой трилогии» работы режиссёра несут на себе печать академизма.
Победитель: Главный приз («Отец - Дневник одной веры»)
Победитель: Лучшая работа сценариста («Милая Эмма, дорогая Бёбе - Наброски, обнаженные фигуры»)
Победитель: Серебряный Медведь - специальный приз жюри («Милая Эмма, дорогая Бёбе - Наброски, обнаженные фигуры») Приз экуменического (христианского) жюри - особое упоминание (конкурсная программа) («Милая Эмма, дорогая Бёбе - Наброски, обнаженные фигуры») Номинации: Золотой Медведь («Милая Эмма, дорогая Бёбе - Наброски, обнаженные фигуры»)
Победитель: Лучшая работа сценариста («Вкус солнечного света»)
Победитель: Лучший фильм на иностранном языке («Полковник Редль»)
Победитель: Лучший фильм на иностранном языке («Мефисто»)
Победитель: Серебряный Медведь за лучшую режиссерскую работу («Доверие») Приз международного евангелического жюри - специальная рекомендация (конкурсная программа) («Доверие») Номинации:
Победитель: Лучший сценарий («Мефисто») Приз международной ассоциации кинокритиков (ФИПРЕССИ) («Мефисто») Номинации:
Каннский кинофестиваль, 1985 год Победитель:
Номинации: Золотая пальмовая ветвь («Полковник Редль»)
Номинации: Лучший фильм на иностранном языке («Доверие»)
Номинации: Приз зрительских симпатий за лучшую работу режиссера («Театр»)
Номинации: Лучший европейский фильм («Театр»)
Номинации: Лучший режиссер («Вкус солнечного света»)
Венецианский кинофестиваль, 1991 год Номинации: Золотой лев («Встреча с Венерой»)
Номинации: Лучший фильм на иностранном языке («Хануссен»)
Номинации: Золотая пальмовая ветвь («Хануссен»)
Номинации: Лучший фильм на иностранном языке («Полковник Редль»)
Номинации: Золотая пальмовая ветвь («Будапештские сказки»)