Ив Кляйн родился 28 апреля 1928 в Ницце, в доме бабушки и дедушки по материнской линии. Оба его родителя были художниками. Его отец, Фред Кляйн, голландец индонезийского происхождения, писал картины в стиле постимпрессионизма, а мать, Мари Раймон, была заметной фигурой в ташизме.
В 1928—1946 Ив Кляйн жил в Париже, но проводил каждое лето в Кань-Сюр-Мер, где жила сестра его матери, Роза Раймон. Ив буквально обожал свою тетю, которая опекала и поддерживала его. С 1942 по 1946 год Кляйн учился в Высшей школе торгового мореходства и Высшей школе восточных языков, художественного образования он не получил и большую часть жизни зарабатывал как инструктор по дзюдо.
В конце 1947 — начале 1948, по воспоминаниям друга художника, Клода Паскаля, Кляйн открыл для себя книгу «La Cosmogonie des Rose-Croix» («Космогония Розенкрейцеров»), которая стала для него настольной книгой, которую Ив изучал ежедневно на протяжении следующих четырех-пяти лет. Позднее Кляйн с Клодом Паскалем зарегистрировались в обществе розенкрейцеров.
В течение лета 1948 Кляйн посетил Италию (Геную, Портофино, Пизу, Рим, Капри и Неаполь). В ноябре он уехал на одиннадцать месяцев на военную службу в Германию. В конце 1949 Клод Паскаль и Ив Клян временно переехали в Лондон, где продолжили занятия дзюдо. Кляйн создал несколько монохромов на бумаге и картоне, используя пастель и гуашь. С апреля по август 1950 Ив Кляйн и Клод Паскаль находились в Ирландии, в клубе верховой езды.
В 1951 Кляйн уехал в Мадрид изучать испанский язык. Изначально Паскаль и Кляйн планировали совершить кругосветное путешествие, но проблемы со здоровьем сделали невозможным для Паскаля принять в нем участие. В Испании Кляйн записался в клуб дзюдо, подружился с директором школы, Фернандо Франко де Сарабия, чей отец был издателем.
В 1952 Кляйн приехал в Йокогаму, вскоре перебрался в Токио и зарегистрировался в Институте Кодокан, наиболее престижном центре дзюдо. Он провел пятнадцать месяцев в Японии, деля свое время между институтом и уроками французского языка, которые он давал американским и японским студентам. Во время своего пребывания в Японии, он написал книгу о дзюдо и получил черный пояс. В 1953 Кляйн отменил свое членство в обществе розенкрейцеров.
После возвращения в Париж в 1954 надежды Кляйна занять положение во французской федерации дзюдо не оправдались, несмотря на публикацию его книги «Основы дзюдо». Ив решил покинуть Францию и переехал в Испанию по приглашению Фернандо Франко де Сарабия. Там Ив Кляйн опубликовал две коллекции монохромов в гравировальной студии Фернандо около Мадрида. Предисловие Паскаля Клода состояло из черных линий вместо текста. Десять цветных пластин состояли из одноцветных прямоугольников, вырезанных на бумаге и сопровождавшихся указанием их размеров миллиметрах. Каждая пластина указывала разные места создания: Мадрид, Ницца, Токио, Париж. Эта работа стала первым публичным жестом Кляйна, в ней он поднял вопрос об иллюзии в искусстве. В конце 1954 Кляйн вернулся из Испании в Париж.
Весной 1955 он предложил оранжевый монохром, озаглавленный «Expression de l’univers de la couleur mine orange», на Салон R?alit?s Nouvelles, посвященный абстрактной живописи. Прямоугольная деревянная панель была равномерно покрыта матовой оранжевой краской, подписана монограммой YK, датирована маем 1955. Работа была отклонена жюри. В октябре 1955 состоялась первая публичная выставка работ Кляйна в Club des Solitaires, частном салоне издательсткого дома Lacoste. В 1956 Ив Кляйн встретил Iris Clert, у которой была маленькая, двадцать квадратных метров, студия в Париже.
В феврале-марте 1956 состоялась выставка «Yves, Propositions Monochromes» в галерее Colette Allendy в Париже. Pierre Restany написал радикальный и провокационный текст для пригласительных. На вернисаже Кляйн встретил Marcel Barillon de Murat, рыцаря Ордена лучников святого Себастьяна, который пригласил его присоединиться к Ордену. В марте Кляйна назвали кавалером Ордена в церкви Saint-Nicolas-des-Champs в Париже. Он выбрал девиз: «За цвет! Против линии и рисунка!»
В 1957 Ив Клян выставил одиннадцать синих картин идентичного формата (78 x 56 см) в галерее в Милане. Работы висели на кронштейнах на расстоянии 20 см от стены. Впервые Кляйн представил комнату синих монохромов, один из которых купил Лючио Фонтана.
В мае 1957 Кляйн представил двойную выставку в Париже: одна часть в галерее Iris Clert — «Yves, Propositions monochromes», вторая часть в галерее Colette Allendy — «Pigment pur». В галерее Iris Clert Кляйн решил презентовать монохромы как в Милане. Начало синего периода было отмечено запуском 1001 синего воздушного шара в небо Парижа, Кляйн назвал это аэростатической скульптурой. В галерее Colette Allendy Ив представил серию работ, обозначающих пути его дальнейшего творческого развития: скульптуры, энвайронменты, чистый пигмент, первую огненную живопись «Feux de Bengale-tableau de feu bleu d’une minute» и первый «Immat?riel» — пустую комнату. Один пригласительный на обе выставки включал текст Пьера Рестани и синюю печать, сделанную Ивом Кляйном.
Летом 1957 выставка монохромов Ива Кляйна была показана в Gallery One в Лондоне. Во время дебатов в Институте современного искусства, в которых принимали участие Кляйн и Рестани, полемика вспыхнула с неожиданной силой, а английская пресса подхватила скандал, вызванный выставкой.
Тем же летом 1957, в Ницце, Ив Кляйн встретил Rotraut Uecker, молодую немецкую художницу, которая стала его ассистенткой, а впоследствии женой.
В 1958 Ив Кляйн был приглашен для оформления оперного театра в Германии. Весной он возвращается в Париж, в апреле совершает первое паломничество в монастырь святой Риты в Cascia в Италии. В конце апреля Ив Кляйн присутствует при экспериментальной подсветке синим Обелиска на Place de la Concorde. Кляйн хотел сопроводить вернисаж предстоящей выставки в галерее Iris Clert иллюминацией монумента. Разрешение на это в конечном счете не было дано художнику. Через два дня состоялось открытие легендарной выставки Le Vide (Вакуум) в галерее Iris Clert.
Летом 1958 прошли первые эксперименты с антропометриями.
Осенью 1958 Кляйн совершил второе паломничество в монастырь святой Риты в Cascia в Италии, подарив синий монохром монастырю.
В 1958 также прошла совместная выставка Кляйна и Жана Тэнгли Vitesse pure et stabilit? monochrome («Чистая скорость и монохромная стабильность») в Галерее Iris Clert. Оба художника представили работы, сделанные из металлических дисков, покрытых «международным синим цветом Кляйна», приведенных в движение высокоскоростными двигателями.
В 1959 Кляйн принял участие в выставке Vision in Motion в Hessenhuis в Антверпене, работал с архитектором Claude Parent над проектом фонтана воды и огня, разработал проект аэромагнитной скульптуры. В мае 1959 Галерея Iris Clert презентовала выставку Collaboration internationale entre artistes et architectes dans la r?alisation du nouvel Op?ra de Gelsenkirchen (Международное сотрудничество между художниками и архитекторами, работающими над проектом новой оперы Гельзенкирхена).
В июне 1959 Ив Кляйн выступил с лекцией L’?volution de l’art vers l’immat?riel ("Эволюция искусства к нематериальному") в Сорбонне.
Во второй половине июня 1959 прошла выставка барельефов из губок Bas-reliefs dans une for?t d’?ponges в Галерее Iris Clert в Париже.
В октябре на первой Парижской биеннале Пьер Рестани (Pierre Restany) представил монохром большого формата среди работ, выбранных жюри молодых критиков. Работы Жана Тэнгли, Раймонда Хайнса (Raymond Hains), Жака де ла Вилежле (Jacques de la Villegl?) и Франсуа Дюфрена (Fran?ois Dufr?ne) также были включены. Это стало важным шагом в формировании группы новых реалистов.
В октябре-ноябре 1959 Ив Кляйн принял участие в двух выставках в Германии ("Kunstsammler am Rhein und Ruhr: Malerei 1900-1959" в Музее St?dtisches в Леверкузене, "Dynamo 1" в Галерее Renate Boukes в Висбадене) и в выставке Works in Three Dimensions в Галерее Лео Кастелли в Нью-Йорке.
В декабре Ив Кляйн публикует Le D?passement de la probl?matique de l’art (Преодоление проблематики искусства) в Бельгии.
В январе-феврале 1960 Кляйн принял участие в выставках La nouvelle conception artistique ("Новая концепция искусства") в Галерее Azimut в Милане (вместе с другими художниками) и Antagonismes, организованной Музеем декоративных искусств в Париже, на которой он показал Monogold fr?missant.
23 февраля у себя дома в присутствии Пьера Рестани, Ив Кляйн сделал отпечатки Rotraut и Жаклин, оставив синие отпечатки их тел на большом листе белой бумаги, закрепленном на стене. Участники назвали работу C?l?bration d’une nouvelle Ere anthropom?trique ("Празднование нового антропометрического периода").
В марте состоялась публичная демонстрация антропометрий в Париже (под Монотонную симфонию, три обнаженные модели покрыли себя синей краской и оставили отпечатки тел на белых листах на стенах и полу галереи). После этого официально одетая аудитория, состоящая из многочисленных художников, коллекционеров и критиков, была приглашена принять участие в общей дискуссии.
В апреле Кляйн принял участие в выставке Les Nouveaux R?alistes в Галерее Apollinaire в Милане, вместе с Арманом, Хайнсом, Дюфреном, Villegl? и Тэнгли. В предисловии к каталогу Пьер Рестани использовал выражение New Realism (новый реализм) впервые. 27 октября группой художников была подписана декларация группы нового реализма в доме Ива Кляйна (Арман, Дюфрен, Хайнс, Ив Кляйн (Ив Монохром), Raysse, Spoerri, Тэнгли, Villegl?). Девять копий, написанные от руки Рестани и подписанные всеми художниками были розданы участникам события. 28 октября Кляйн собрал Армана, Хайнса, Raysse, Рестани для создания Anthropom?trie suaire (антропометричесской плащаницы). При помощи этого жеста Кляйн интегрировал новых реалистов в свое произведение.
В мае Кляйн зарегистрировал формулу международного синего цвета Кляйна (International Klein Blue, IKB) и получил патент.
Летом Ив Кляйн создал первые Космогонии - "Cosmogonies at Cagnes-sur-Mer".
19 октября Кляйн совершил "Le Saut dans le vide" (Прыжок в пустоту), а в ноябре, во время Фестиваля авангардного искусства в Париже, опубликовал его снимок.
После публичной демонстрации антропометрий в 1960, на которую критика отреагировала неоднозначно, Кляйн стал знаменитостью в Европе. Однако выставка «le Monochrome» в Галерее Лео Кастелли в Нью-Йорке в 1961 закончилась провалом.
В 1961 выставка «Ив Кляйн: монохромы и огонь» состоялась в Музее Haus Lange в Крефельде, Германия. Это была самая большая прижизненная выставка художника. Он показал синие, розовые и золотые монохромы, архитектурные рисунки, «Mur de feu» (стену огня), которая состояла из пятидесяти горелок, расположенных в пять рядов. В день окончания выставки Кляйн создал первую огненную живопись, а чуть позднее — монументальные работы такого же плана в исследовательском центре французской газовой компании около Парижа.
В мае-июне 1961 Ив Кляйн принял участие в первой выставке нового реализма, организованной Пьером Рестани — «A quarante degr?s au-dessus de Dada» (сорок градусов выше Дада), которая прошла в J Gallery в Париже. В выставке принимали участие Арман, Сезар, Хайнс, Тэнгли, Villegl?, Дюфрен, Rotella и Spoerri. Рестани опубликовал текст, который Кляйн не принял. Позднее в этом же году прошел Первый фестиваль нового реализма в Галерее Muratore в Ницце и аббатстве Roseland. После этого Кляйн, Raysse и Хайнс объявили о роспуске группы Нового реализма.
17-18 июля Ив Кляйн устроил сессии антропометрий в Париже, которые были сняты Paolo Vavera для фильма Gualterio Jacopetti Mondo Cane («Собачий мир»), который должен был быть показан на Каннском фестивале.
21 ноября прошла выставка Кляйна «Monochrome: Il nuovo realismo del colore» в галерее Apollinaire в Милане.
21 января 1962 Ив Кляйн и Rotraut Uecker поженились, каждый аспект свадебной церемонии в церкви Saint-Nicolas-des-Champs в Париже был скрупулезно разработан художником.
На Каннском фестивале Кляйн посетил показ «Mondo Cane», он был унижен тем, в каком ключе в фильме были представлены он сам и его работа. Вечером у него случился первый сердечный приступ, а в день вернисажа выставки «Donner ? voir» в Creuze gallery в Париже — второй. Умер Кляйн от следующего сердечного приступа 6 июня 1962 в своем доме в Париже, успев создать большое количество работ и оказав заметное влияние на развитие искусства. Его сын, Ив, родился после смерти отца в Ницце в августе 1962. Кляйн похоронен на маленьком кладбище в La Colle-Sur-Loup (Альпы).
Для следующей выставки в Iris Clert Gallery в апреле 1958 Кляйн решил показать пустоту — «Le Vide» («Вакуум»). Он убрал все из галерейного пространства, за исключением большого шкафа, покрасил все поверхности белым, затем установил сложную процедуру входа в день вернисажа. Окно галереи было закрашено синим, синий занавес висел в вестибюле, рядом стояли гвардейцы в синем. Более 3000 человек были вынуждены стоять в очереди, чтобы посетить пустое пространство.
В 1960 Кляйн на выставке Antagonismes, организованной Музеем декоративных искусств в Париже, впервые показал «Monogold fr?missant». Кляйн создал серию Monogolds между 1960 и 1961, используя золото как драгоценный и символический материал. Некоторые работы объединяли серию прямоугольников в композицию; некоторые были сделаны из подвижных листов золота, закрепленных на панели, которые двигались при малейшем дыхании; третьи были рельефами с полированной поверхностью.
19 октября Кляйн совершил Le Saut dans le vide («Прыжок в пустоту») в Fontenay-aux-Roses, сфотографированный Harry Shunk и John Kender, которые сделали множество различных снимков (репетиция «прыжка» прошла до этого в Париже). 27 ноября, во время Фестиваля авангардного искусства в Париже, Ив Кляйн опубликовал Dimanche — четыре страницы в формате воскресного выпуска парижской ежедневной газеты Франс Суар (France Soir). На первой странице была фотография Saut dans le vide, озаглавленная «Un homme dans l’espace! Le peintre de l’espace se jette dans le vide» (Человек в космосе! Художник космоса бросает себя в пустоту).
Для оперного театра, который был разработан и декорирован интернациональной командой художников и архитекторов, Кляйн создал шесть монументальных произведений, играющих важное значение в его творчестве: четыре синих, высотой десять метров, работы с рельефом-губкой (две предназначались для длинной стены главного зала, две — для помещения на нижнем уровне) и два 7х20 метров монохрома для боковых стен главного зала. Работы были дополнены армированными рельефами, покрытыми натуральной губкой и окрашенными синим.