В источниках, воспоминаниях о казачестве, казацком войске постоянно встречаются упоминания об Иване Богунe, которому как никому другому в течение 15 лет удавалось удерживать полковничий пернач и одержать немало побед. Богун являлся соратником и активным участником освободительной войны украинского народа под руководством Богдана Хмельницкого.
Место, год рождения и ранние годы жизни Ивана Богуна точно неизвестны. Некоторые историки полагают, что Богун — это казацкое прозвище, ведь богун — это название длинного шеста для просушки рыболовных сетей. Историки склонны считать, что молодые годы Иван провёл в Диком поле. Богун мог быть одним из тех, кто ещё во времена восстания Острянина поселился в Чугуеве. В документах 20-х годов XVII столетия вспоминается о украинском шляхтиче Федоре Богуне, который мог быть отцом Ивана. Также, некоторые историки полагают, что полковники Иван Богун и Иван Федоренко — одно и то же лицо. То есть Иван сын Фёдора (Федоренко) и Иван Теодорович Богун — это один и тот же человек, которого по разному упоминают в разных источниках.
Некоторые историки писали, что Богун принимал участие в казацком восстании 1637—1638 годов. Первые же самые достоверные данные об участии в военных операциях Богуна связаны с его участием в обороне Азова, когда запорожские и донские козаки в течение 1637—1642 годов защищали город от турецких войск султана Ибрагима, Богун руководил одним из козацких отрядов, который прикрывал Боревскую переправу через Северский Донец.
Богун, как свидетельствует историк В. Голобуцкий, принимал активное участие в тайных совещаниях, которые проводил Б. Хмельницкий. В конце 1647 года (возможно в октябре), пишет В. Голобуцкий,
С началом восстания Богдана Хмельницкого, Богун стал одним из его руководителей. В конце 1649 года он был назначен винницким полковником, потому последующие несколько лет его деятельность была тесно связана с защитой Винничины и Брацлавщины от войск Речи Посполитой. 28 февраля 1651 года польские войска во главе с М. Калиновским и С. Лянцкоронским подступили к Виннице, взяли ее в осаду и попытались захватить ее.
Именно здесь, в боях под Винницей, И. Богун впервые наиболее масштабно проявил свои способности военачальника. Во время обороны Винницы в марте в 1651 года и мещане, и шляхта, и все население города поддержало своего полковника. Богун добился блестящей победы.
В том же 1651 году, в начале июня, войска Речи Посполитой и Войска Запорожского с крымским союзником сошлись под Берестечком, местечко расположено на берегу реки Стырь, на границе Волыни и Галичины. "
.
18 июня войска стали друг против друга. Началась жестокая битва. Бой проходил с переменным успехом. В самый критический момент битвы, в разгаре боя, крымский хан Ислам Гирей снял свои войска и оставил поле боя. Б. Хмельницкий пытался повернуть татар на поле боя, но был по-предательски задержан ханом. Во главе козацкого войска сначала стал Дженджелий, но он не смог сплотить козацко-крестьянские силы для борьбы с наседающими поляками. Козацкое войско потерпело сокрушительное поражение.
В самое трагичное время для казаков 30 июня 1651 года, в окруженном козацком лагере гетманом избрали Богуна. Богун в сложнейших условиях взял на себя командование, организовал оборону лагеря, а затем, наладил переправу через болото и вывел большую часть войска из окружения. Богун проявил себя рассудительным и способным полководцем.
В начале 1653 года Богун руководил удачной обороной Монастырища, осаждаемой войсками С. Чарнецкого. Имея в распоряжении значительно меньшие сил, чем Чарнецкий, Богун, тем не менее, сумел не только удержать город, но и обратить нападавших в бегство, нанеся существенные потери. Вновь были применены военные хитрости, в частности инсценировка нападения на поляков татар, что в самый ответственный момент внесло сумятицу в ряды польских войск и помогло одержать над ними победу.
В 1653 году И. Богун вместе с Тимофеем Хмельницким водил казацкие полки в поход на Молдавию, где была разгромлена армия Георгия и его союзников. После гибели в Сучаве Т. Хмельницкого (5.11.1653) Богун «вынужденный был уступить перед поляками, но вышел оттуда достойно — с развернутыми флагами, барабанным боем и почетной гвардией, вывозил он тело Тимоша». В конце 1653 года и в течение 1654 года винницкий полковник практически непрерывно вел боевые действия против коронной польской армии и татарских отрядов на Брацлавщине и Уманщине. Значительный военный талант и многочисленные победы создали Богуну репутацию непобедимого полководца.
Иван Богун всегда резко реагировал на шаги украинских гетманов, ущемляющие права козацкой вольности. Он решительно выступил против заключения Б. Хмельницким Белоцерковского договора (28.10.1651), осуждая политику уступок Польше и уменьшения казацкого реестра. В 1654 году полковник Богун был в числе противников курса Хмельницкого на союз с Москвой. Богун не стал приносить присягу московскому царю, а впоследствии возглавил антимосковскую старшинскую оппозицию. После смерти Хмельницкого Богун поддержал курс Ивана Выговского и Юрия Хмельницкого на независимость от Москвы украинской внешней и внутренней политики. Точно также популярный полковник не принял стремление указанных гетманов сблизиться с Польшей или Турцией.
В декабре в 1656 года Богун в качестве одного из руководителей казацкого отряда под командой наказного гетмана Антона Ждановича отправился в поход против Речи Посполитой на помощь валашским и шведским войскам. Союзники заняли Краков, Брест и Варшаву. Однако, летом 1657 года были вынуждены отступить на Украину, когда казаки узнали, что поход не санкционирован царем Алексеем Михайловичем. Казаки заявили старшине: «… как де вам было от Ляхов тесно, в те поры вы приклонились к государю; а как де за государевою обороною увидели себе простор и многое владенье и обогатились, так де хотите самовласными панами быть…»
В 1658 году, после подписания Выговским Гадячского договора с Польшей, Богун отказывается подписывать договор и поднимает восстание против Выговского на Правобережной Украине, получившее его имя. В результате совместных действий с войсками Ивана Беспалого и Ивана Серко, был взят Чигирин, а Выговский был вынужден бежать в Польшу.
В 1660 году Богун выступил против Слободищенского трактата, подписанного Юрием Хмельницким. Дальновидный и опытный политик и полководец, он стремился к мирному разрешению различных коллизий, но никогда не шел на компромисс. В январе 1660 года Богун принимает участие в операциях русско-козацких войск против поляков и Выговского. Вместе со своими соратниками последних лет — О. Гоголем, М. Ханенком — он останавливает польский поход в Брацлавщину.
В 1661 году Богун значится полковником семи хоругв войска княжества Литовского. Весной в 1662 году Богун на некоторое время возвращается на Украину и участвует в военных действиях на Левобережье. Вскоре Богун был арестован поляками. Во время получения гетманской булавы П. Тетеря просит польского короля отпустить прославленного полковника. Ян Казимир в 1663 году освобождает Богуна в обмен на его участие в походе на Левобережную Украину. Король Ян Казимир намеревался пройти огнем и мечом все Левобережье — от Киева до Глухова и Новгорода-Северского.
С первых дней похода Богун пытается нанести вред полякам и сорвать их планы. Левобережные города охотно сдаются Богуну и благодаря этому не разрушаются. Не имея достаточно сил, поляки не оставляли в городах свои гарнизоны, и когда коронные войска в январе в 1664 году осадили Глухов — последний город перед московской границей, — то на всей «покоренной территории» вспыхнуло восстание. Во время осады Глухова Иван Богун действовал бесстрашно. Как члену военного совета, ему были известны все замыслы поляков. Позже об этом с яростью писал поляк Ерлич, что Богун сообщал защитникам Глухова о времени штурма, показывал самые удобные места для вылазок, передавал порох и тому подобное. Осада Глухова, хотя и длительная (почти месяц), не сломила защитников. За это время И. Брюховецкий успел собрать войско и вместе с русским воеводой Ромадановским приблизиться к позициям поляков. У Богуна возникает новый замысел — он договаривается с Ромадановским, что во время битвы с польским войском он ударит со своими казаками в тыл полякам. Под Глуховом Ян Казимир узнал, что Богун имел тайные связи с Брюховецким и Ромадановским. Король в своем письме к жене говорит, что ему сообщили об измене Богуна казацкая старшина. 27 февраля 1664 года
О причине и обстоятельствах смерти Ивана Богуна знала лишь верхушка польского руководства. Поэтому до сих пор точно неизвестно, как погиб Иван Богун. В летописях Ерлича и польских дневниках, опубликованных в конце ХIX века, есть лишь намеки о причинах смерти Богуна. Зная его характер, можем лишь допустить, что во время ареста на заседании совета, он мог оказать серьёзное сопротивление и его убили сами члены совета.
Имя Ивана Богуна известно благодаря Генрику Сенкевичу: в романе «Огнём и мечом» Иван Богун послужил прототипом Юрия Богуна — одного из главных героев. В 1999-м году вышла одноимённая экранизация романа «Огнём и мечом» режиссёра Ежи Гоффмана. Роль Юрия Богуна сыграл Александр Домогаров.