Родился 16 января 1948 года в селе Усть-Тулатинка Чарышского района Алтайского края, одиннадцатый ребенок в семье крестьянина, раскулаченного и сосланного на Алтай. Когда Ивану было 12 лет, семья переехала в Барнаул, и в 16 лет Жданов пошёл работать на завод «Трансмаш». Закончил вечернюю школу. Учился на факультете журналистики МГУ, исключён, завершил учебу в Барнаульском пединституте.
Активно участвовал в неофициальной литературной жизни Москвы начиная с 1975 года (совместное выступление в ЦДРИ Жданова, Александра Ерёменко и Алексея Парщикова, представленных Константином Кедровым). Первая публикация в газете «Молодёжь Алтая» в 1967 году. Первая книга «Портрет» принесла Жданову всесоюзную славу, вышла в 1982 году и получила широкий резонанс в советской печати.
Лауреат Премии Андрея Белого (1988), первый лауреат Премии Аполлона Григорьева Академии русской современной словесности (1997), лауреат литературно-кинематографической премии имени Арсения и Андрея Тарковских (2009). Эпизодически обращался также к поэтическому переводу и к эссеистике на литературные темы (в частности, о Державине, о Булгакове). Живёт попеременно на Алтае, в Москве и в Крыму.
С 1998 году Жданов активно занимается фотографией. В 2002 году в галерее "Эксар" в Киеве проходит его выставка "Сквозь этот воздух смотрит на меня Бог" (куратор Юрий Косин). 2003 Иван Жанов совместно с Косиным организовывает фотовыставку в Государственной Думе Российской Федерации. В 2008г. публикует фотографии и статью "Пейзаж как препятствие и фрагмент" в журнале Digital Camera, Москва.