Карел Ванек родился в 1887 году в городе Черни-Костелец (по-немецки — Шварцкостелец), что находится в 30 километрах от Праги, в семье мастера Йозефа Ванека, пятый сын из семи детей.
Во время Первой мировой войны был на русском фронте, затем попал в плен. По возвращении на родину работал в периодической печати, опубликовал ряд коротких рассказов и эссе.
После смерти Ярослава Гашека по просьбе издателя закончил четвёртую часть романа, а впоследствии напечатал пятую и шестую часть — о судьбе Швейка в русском плену.
Умер в 1933 г. от туберкулёза в Праге.
Ванек написал роман на основании личного горького опыта писателя. В главе «На работе» он признаётся читателю: «Я был также в России и жил в плену в так называемой пленной рабочей роте…» Роман во многом биографичен. На русском языке роман был опубликован в 1928 году тиражом 5000 экземпляров и с тех пор был переиздан только в 1993 году. Книга дает возможность посмотреть на Россию тех лет, на события в мире с неожиданной точки зрения — глазами австрийского военнопленного, чешского солдата.