Член Миланской и Пармской академий, Академии Святого Луки в Риме, профессор Петербургской и Флорентийской академий художеств, почетный вольный сообщник Парижской академии искусств.
Брат Александра Брюллова, архитектора, представителя стиля романтизм.
Карл Брюллов родился 12 (23) декабря 1799 года в Санкт-Петербурге, в семье академика, резчика по дереву и гравёра французского происхождения Павла Ивановича Брюлло (Brulleau, 1760—1833) и его супруги Марии Ивановны Шредер (Schroeder), имевшей немецкие корни.
С 1809 по 1821 год занимался живописью в Академии художеств в Петербурге, был учеником Андрея Ивановича Иванова. Блестящий студент, получил золотую медаль по классу исторической живописи. К 1820 году относится его первая известная работа «Нарцисс».
В 1822 году Брюллов был откомандирован в Италию на средства Общества поощрения художников. Он посетил Дрезден, Мюнхен; обосновался в Риме. Жанровые картины: «Итальянское утро» (1823) и «Итальянский полдень» (1827). После копии с фрески Рафаэля «Афинская школа» Брюллов приступает к работе над большой картиной с историческим сюжетом — «Последний день Помпеи» (1827—33), заказанной ему Анатолием Николаевичем Демидовым. Замысел «Последнего дня…» связан с возникшей тогда модой на археологию и с актуальностью: в 1828 году произошло мини-извержение Везувия. Брюллов был в Помпеях и сделал на месте ряд эскизов: пейзажа, руин, окаменелых фигур.
К этому времени относится его знакомство с Юлией Самойловой, аристократкой из рода Скавронских, т. е. родственников Екатерины I. Портреты: «Ю. Самойловой, с воспитанницей и арапчонком», «Всадница» (1832), а также картина «Вирсавия» (1832) связаны с этим этапом жизни Брюллова.
В 1836 году, после путешествия по Греции и Турции, Брюллов возвращается в Россию — через Одессу в Москву и через несколько месяцев — в Петербург. В Москве он знакомится с А. С. Пушкиным; пишет портреты поэта и драматурга А. К. Толстого и А. А. Перовского (писателя Антония Погорельского). В Петербурге его ожидает торжественный приём в Академии художеств и триумф «Последнего дня Помпеи»; картина успела побывать в Париже (Лувр, 1834), где была холодно принята парижской критикой: это была (уже!) эпоха Делакруа и французского романтизма. Картина подарена Демидовым Николаю I, который поместил её в императорский Эрмитаж, а затем подарил Академии художеств; в настоящее время она находится в Русском музее.
До 1849 года Брюллов живёт и работает в Петербурге. Он — профессор Академии художеств, модный портретист; расписывает лютеранскую церковь на Невском проспекте, Исаакиевский собор (1843—47), пишет большую картину «Осада Пскова» (1839—43; не окончена).
Многочисленные портреты: Нестора Кукольника (1836), В. А. Жуковского (1837—38), И. А. Крылова (1839); Ю. П. Самойловой с воспитанницей (1839); «Автопортрет», (1848).
В Петербурге здоровье Брюллова сильно пошатнулось. В 1849 году он покидает Россию и едет лечиться на остров Мадейру. Художник совершает поездку по Испании.
В 1850 году Брюллов возвращается в Италию. Наиболее важные работы этого периода — портреты членов семьи Титтони и «Портрет Микеланджело Ланчи».
Брюллов скончался 11 июня (23 июня по новому стилю)1852 года в местечке Манциана под Римом. Похоронен на Римском протестантском кладбище Тестаччо.
Брюллов был современником Делакруа и Энгра; «Плот „Медузы“» Жерико написан в 1819 году; «Резня на Хиоссе» — в 1824, а «Свобода на баррикадах» — в 1830. Таким образом тематически творчество Брюллова не было новостью — оно вполне укладывается в академическую систему, в которой Брюллов варился постоянно. В портретах Брюллова есть некоторая импульсивность и неуловимое движение, они приятны и не темны по колориту. Меланхолия, пронизывающая его поздние портреты, сближает Брюллова с романтиками.
Отношение к наследию художника в культурной среде неоднозначно. Так, Тургенев порицал в творчестве Брюллова декоративность и отвлеченный романтизм. По определению И. С. Тургенева, Брюллов писал «трескучие картины с эффектами, но без поэзии и без содержания…» (И. С. Тургенев. Собрание сочинений. Т. 10. — М. 1949. — С. 258).
Итальянское утро, 1823. Кунстхалле, Киль, Германия
Итальянский полдень, 1827. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия
Девушка, собирающая виноград в окрестностях Неаполя, 1827. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия
Последний день Помпеи, 1830—1833. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия
Всадница, 1832. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Портрет М. А. Бек, 1840. Национальная галерея Армении, Ереван, Армения
Портрет графини Юлии Павловны Самойловой, удаляющейся с бала с приёмной дочерью Амацилией Паччини (Маскарад). Не позднее 1842. Государственный Русский Музей, Санкт Петербург, Россия.
Портрет великой княгини Елены Павловны с дочерью Марией, 1830. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия
Портрет генерал-адъютанта графа Василия Алексеевича Перовского , 1837. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Портрет гр. К. А. Поццо ди Борго , 1833—1835. Саратовский государственный художественный музей им. А.Н. Радищева, Россия
Портрет И. А. Бека (1807-1842). Около 1839. Саратовский художественный музей им.А.Н.Радищева, Россия
Портрет баснописца
И. А. Крылова, 1839. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Портрет члена Государственного совета князя А. Н. Голицына, 1840. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Портрет писателя
А. Н. Струговщикова, 1840. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Портрет архитектора и художника А. П. Брюллова. 1841. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия
Портрет герцога Максимилиана Лейхтенбергского (1817—1852), 1849. Частная коллекция, Лондон
Портрет К. А. и М. Я. Нарышкиных. 1827. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия
Прерванное свидание (Вода уж чрез край бежит), 1827. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Портрет Г. Н. и В. А. Олениных. 1827. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Джованина Пачини, 1831. Частная коллекция
Портрет великой княжны Марии Николаевны (1819-1876). 1837. Этюд. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Портрет кн. Е. П. Салтыковой, 1833-1835. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия
Ольга Ферзен на ослике, 1835. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Всадники. Парный портрет Е. Мюссара и Э. Мюссар. 1849. Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия
Брюллов, в отличие от Пушкина и своего друга — Глинки, не оказал столь существенного влияния на русскую живопись, как они — на литературу и музыку соответственно. Однако психологическую тенденцию брюлловских портретов можно проследить у всех русских мастеров этого жанра: от Крамского и Перова до Серова и Врубеля.
Памятная монета ЦБ РФ
Почтовая марка СССР, 1952 год
Почтовая марка СССР, 1957 год. 200 лет Академии художеств: К. П. Брюллов, И. Е. Репин, В. И. Суриков
Почтовая марка СССР, 1968 год: картина «Последний день Помпеи»
Почтовая марка России, 1999 год
К. П. Брюллов на Памятнике «1000-летие России» в Великом Новгороде