В Берлинском университете изучал богословие, право и филологию, слушая лекции, среди прочих, Гегеля и Шлейермахера, позднее учился в Гейдельберге и Мюнхене. Редактировал журнал «Телеграф фюр Дойчланд» („Telegraph f?r Deutschland“") (1838—1842), в котором участвовали Фридрих Хеббель, Георг Гервег, Фридрих Энгельс. В 1841 впервые побывал в Париже, где, в частности, познакомился Жорж Санд. Страдал тяжёлыми приступами паранойи.
Автор романов «Мага-Гуру, история одного бога» (1833), «Валли сомневающаяся» (1835), многотомной эпопеи «Рыцари духа» (1850—1851, русский перевод 1871). Из многочисленных драматических произведений («Вернер», 1842, русский перевод 1842; «Пугачёв», 1847, русский перевод 1918). Наибольшей известностью пользуется трагедия «Уриэль Акоста» (1847, русские переводы 1872, 1955) о судьбе португальского мыслителя XVII века, которая много раз ставилась на сценах России и СССР, в частности, К.Марджановым. По ней написана одноименная опера Валентины Серовой (пост. 1899 в Москве с Шаляпиным в заглавной роли).