Линней — самый известный шведский учёный-естествоиспытатель. В Швеции его ценят также как путешественника, который открыл для шведов их собственную страну, изучил своеобразие шведских провинций и увидел, «как одна провинция может помочь другой». Ценность для шведов представляют даже не столько работы Линнея по флоре и фауне Швеции, как описания им собственных путешествий; эти дневниковые записи, полные конкретикой, богатые противопоставлениями, изложенные ясным языком, до сих пор переиздаются и читаются. Линней — один из тех деятелей науки и культуры, с которыми связано окончательное становление литературного шведского языка в его современном виде.
Член Шведской королевской академии наук (1739, один из основателей академии), Парижской академии наук (1762) и ряда других научных обществ и академий.
Карл Линней родился 23 мая 1707 года в Южной Швеции — в деревне Росхульт провинции Смоланд. Его отец — Нильс Ингемарссон Линнеус (швед. Nicolaus (Nils) Ingemarsson Linn?us, 1674—1748), сельский священник, сын крестьянина; мать — Кристина Линней (Линнея), урождённая Бродерсония (швед. Christina Linn?a (Brodersonia), 1688—1733), дочь сельского священника. Фамилия Линней (Linn?us) — латинизированное шведское название липы (Lind): когда Нильс Ингемарссон пошёл учиться в Лундский университет, он по обычаю того времени заменил свою настоящую фамилию латинским псевдонимом, выбрав в качестве него слово, связанное с родовым символом Ингемарссонов — большой трёхствольной липой, росшей на землях его предков в приходе Хвитаврида в Южной Швеции. В Швеции Линнея обычно называют Carl von Linn? — по тому имени, которое он стал носить после возведения его в дворянство; в традиции литературы на английском языке — называть его Carl Linnaeus, то есть по тому имени, которое ему было дано при рождении.
Карл был в семье первенцем (позже у Нильса Ингемарссона и Кристины родилось ещё четверо детей — три девочки и мальчик).
В 1709 году семья перебралась в Стенбрухульт, находившийся в паре километров от Росхульта. Там Нильс Линнеус посадил возле своего дома небольшой сад, за которым с любовью ухаживал; здесь он выращивал овощи, фрукты и разнообразные цветы, при этом знал все их названия. С раннего детства интерес к растениям проявлял и Карл, к восьми годам он знал названия многих растений, которые встречались в окрестностях Стенбрухульта; кроме того, в саду ему был выделен небольшой участок для его собственного маленького сада.
В 1716—1727 годах Карл Линней учился в городе Векшё: сначала в низшей грамматической школе (1716—1724), затем в гимназии (1724—1727). Поскольку от Стенбрухульта Векшё находился примерно в пятидесяти километрах, Карл бывал дома только на каникулах. Его родители желали, чтобы он выучился на пастора и в будущем как старший сын занял место своего отца, но Карл учился очень плохо, особенно по основным предметам — богословию и древним языкам. Его интересовала лишь ботаника и математика; нередко он даже прогуливал занятия, вместо школы отправляясь на природу изучать растения.
Доктор Юхан Стенссон Ротман (1684—1763), окружной врач, преподававший в школе у Линнея логику и медицину, уговорил Нильса Линнеуса отправить сына учиться на врача и стал заниматься с Карлом индивидуально медициной, физиологией и ботаникой. Обеспокоенность родителей судьбой Карла была связана, в частности, с тем, что найти в Швеции работу для медика в ту пору было очень непросто, в то же время проблем с работой для священника не было.
Лунд был ближайшим к Векшё городом, в котором было высшее учебное заведение. В 1727 году Линней сдал экзамены и был зачислен в Лундский университет, где начал изучать естественную историю и медицину. Наибольший интерес у Линнея вызвали лекции профессора Килиана Стобеуса (1690—1742). Линней поселился у профессора дома; именно с помощью Стобеуса он в значительной степени привёл в порядок те сведения, которые были им почерпнуты из книг и собственных наблюдений.
В августе 1728 года Линней по совету Юхана Ротмана перевёлся в более крупный и более старый, основанный ещё в 1474 году, Уппсальский университет — здесь было больше возможностей изучать медицину. В Уппсале в то время работали два профессора медицины, Улоф Рудбек-младший (1660—1740) и Ларс Руберг (1664—1742).
В Уппсальском университете Линней познакомился со своим сверстником, студентом Петером Артеди (1705—1735), вместе с которым они начали работу по критическому пересмотру естественноисторических классификаций, существовавших к тому моменту. Линней преимущественно занимался растениями в целом, Артеди — рыбами, земноводными амфибиями и зонтичными растениями. Следует отметить, что уровень преподавания в обоих университетах был не слишком высок и большую часть времени студенты занимались самообразованием.
В 1729 году Линней познакомился с Улофом Цельсием (1670—1756), профессором теологии, который был увлечённым ботаником. Эта встреча оказалась для Линнея очень важной: вскоре он поселился в доме Цельсия и получил доступ к его обширной библиотеке. В этом же году Линней написал небольшую работу «Введение в половую жизнь растений» (лат. Praeludia sponsaliorum plantarum), в которой были изложены основные идеи его будущей классификации растений, основанной на половых признаках. Эта работа вызвала большой интерес в академических кругах Уппсалы.
С 1730 года Линней под началом профессора Улофа Рудбека-младшего приступил к преподаванию как демонстратор в ботаническом саду университета. Лекции Линнея пользовались большим успехом. В этом же году он переселился в дом профессора и стал служить домашним учителем в его семье. Линней, однако, жил в доме Рудбеков не слишком долго, причиной чего стали не сложившиеся отношения с супругой профессора.
Известно об учебных экскурсиях, которые проводил Линней в эти годы в окрестностях Уппсалы.
С другим профессором медицины, Ларсом Рубергом, у Линнея также сложились хорошие отношения. Руберг был последователем философии киников, казался человеком странным, одевался плохо, однако был талантливым учёным и владельцем большой библиотеки. Линней им восхищался и был активным последователем новой механистической физиологии, которая основывалась на том, что всё многообразие мира имеет единое устройство и может быть сведено к относительному небольшому числу рациональных законов, подобно тому, как физика сводится к законам Ньютона. Основной постулат этого учения, «человек есть машина» (лат. homo machina est), применительно к медицине в изложении Руберга выглядел следующим образом: «Сердце — насос, лёгкие — кузнечный мех, живот — корыто». Известно, что Линней был приверженцем и ещё одного тезиса — «человек есть животное» (лат. homo animal est). В целом же такой механистический подход к явлениям природы способствовал проведению множества параллелей как между различными областями естествознания, так и между природой и социально-культурыми явлениями. Именно на подобных взглядах строились планы реформирования всей науки о природе, которые строили Линней и его друг Петер Артеди; их идея заключалась в создании единой упорядоченной системы знаний, которая бы легко поддавалась обзору.
12 мая 1732 года Линней отправился в Лапландию.
Идея этого путешествия в значительной степени принадлежала профессору Улофу Рудбеку-младшему, который в 1695 году путешествовал именно по Лапландии (эту поездку Рудбека можно назвать первой научной экспедицией в Швеции), а позже на основании собранных в том числе и в Лапландии материалов написал и сам иллюстрировал книгу о птицах, которую показывал Линнею.
Из Лапландии Линней вернулся осенью, 10 октября, с коллекциями и записями. В том же году вышла в свет Florula lapponica («Краткая флора Лапландии»), в которой впервые появляется в печати так называемая «половая система растений» из 24 классов, основанная на строении тычинок и пестиков.
В университетах Швеции в этот период не выдавали дипломов доктора медицины, и Линней, не имея докторского диплома, не мог далее заниматься преподаванием в Уппсале.
В 1733 году Линней активно занимался минералогией, написал на эту тему учебник. Под рождество 1733 года он перебрался в Фалун, где начал преподавать пробирное искусство и минералогию.
В 1734 году Линней совершил ботаническое путешествие в провинцию Даларна.
Весной 1735 года Линней отправился в Голландию, чтобы получить степень доктора медицины (со второй половины XVII века защита докторской диссертации именно в Голландии была для выпускников шведских университетов распространённом явлением). Часть денежных средств, необходимых для поездки, он получил от своего будущего тестя, часть — от одного из своих учеников, которого он должен был сопровождать в дороге. Известно, что перед прибытием в Голландию Линней посетил Гамбург.
23 июня 1735 года Линней получил степень доктора медицины в университете Хардервейка, защитив подготовленную ещё дома диссертацию «Новая гипотеза перемежающихся лихорадок» (о причинах возникновении малярии). Из Хардервейка Линней направился в Лейден, где опубликовал небольшое сочинение Systema naturae («Система природы»), которое открыло ему дорогу в круг учёных врачей, натуралистов и собирателей Голландии, обращавшихся вокруг профессора Лейденского университета Германа Бургаве (1668—1738), пользовавшегося европейской известностью.
В августе 1735 года Линней по протекции друзей получил место смотрителя коллекций и ботанического сада Джорджа Клиффорда (1685—1760), бургомистра Амстердама, банкира, одного из директоров Голландской Ост-Индской компании и увлечённого ботаника-любителя. Сад находился в имении Хартекамп около города Харлема; Линней занимался описанием и классификацией большой коллекции живых экзотических растений, доставляемых в Голландию кораблями компании со всего мира.
В Голландию переехал и близкий друг Линнея Петер Артеди. Он работал в Амстердаме, приводя в порядок коллекции Альберта Себа (1665—1736), путешественника, зоолога и фармацевта. Артеди успел закончить свой обобщающий труд по ихтиологии, а также определил всех рыб из собрания Себа и сделал их описание; к несчастью, 27 сентября 1735 года Артеди утонул в канале, оступившись при возвращении домой в ночное время. Линней и Артеди завещали друг другу свои рукописи, однако за выдачу рукописей Артеди хозяин квартиры, в которой тот жил, потребовал большой выкуп, который был уплачен Линнеем благодаря содействию Джорджа Клиффорда. Позже Линней подготовил рукопись своего друга к печати и издал её (Ichtyologia, 1738). Линней также использовал в своих работах предложения Артеди по классификации рыб и зонтичных.
Летом 1736 года Линней в течение нескольких месяцев жил в Англии, где встречался с известными ботаниками того времени, Гансом Слоаном (1660—1753) и Йоханом Якобом Диллениусом (1687—1747).
Не признаём никакого авторитета,
кроме как исследование растений
своими глазами…
Три года, проведённые Линнеем в Голландии, — один из самых плодотворных периодов его научной биографии. За это время вышли его основные сочинения: первое издание Systema naturae («Система природы», 1736), Bibliotheca Botanica («Ботаническая библиотека», 1736), Fundamenta Botanica («Основания ботаники», 1736), Musa Cliffortiana («Банан Клиффорда», 1736), Hortus Cliffortianus («Cад Клиффорда», 1737), Flora Lapponica («Флора Лапландии», 1737), Genera plantarum («Роды растений», 1737), Critica botanica (1737), Classes plantarum («Классы растений», 1738). Некоторые из этих книг вышли с замечательными иллюстрациями, сделанными художником Джорджем Эретом (1708—1770).
В 1738 году Линней покинул Голландию. Через Бельгию он прибыл в Париж, где встречался с ботаниками братьями Жюссьё, Антуаном и Бернаром, и другими французскими учёными. Линней был избран иностранным членом-корреспондентом Французской академии наук, при этом ему было обещано членство в академии в том случае, если он примет французское подданство. После месяца пребывания в Париже Линней через Руан отправился в Швецию.
Вернувшись на родину, Линней больше никогда не выезжал за её пределы, однако трёх лет, проведённых за границей, оказалось достаточно, чтобы очень скоро его имя стало всемирно известным. Этому способствовали и изданные в Голландии его многочисленные работы, в значительной степени заложившие фундамент современной биологии, и то, что он лично познакомился со многими авторитетными ботаниками того времени (хотя его нельзя было назвать светским человеком и ему плохо давались иностранные языки). Как позже охарактеризовал Линней этот период своей жизни, он за это время «написал больше, открыл больше и сделал крупных реформ в ботанике больше, чем кто-нибудь другой до него за всю свою жизнь».