Цирер родился в Вене, в семье преуспевающего изготовителя шляп. После обучения музыке в Венской консерватории занялся композицией и некоторое время конкурировал с Иоганном Штраусом за внимание венской публики.
1863: организует собственный оркестр. Дирижировал также военным оркестром.
1866: первая оперетта: одноактная «Рай Магомета».
В 1870-е годы начал издание музыкального журнала «Deutsche Musikzeitung». Гастролирует по Европе со своим оркестром. Популярность его растёт.
1881: знакомится в Берлине со своей будущей женой, Марианной Эдельман (Marianne Edelmann), артисткой оперетты.
1885—1893: продолжает гастроли по Европе. Как прославленный дирижёр, получает персональное приглашение на Всемирную выставку в Чикаго (1893).
1899: новая оперетта Цирера, «Бродяга» (Die Landstreicher). Оперетта хорошо принята публикой, но наибольший успех имела другая оперетта, «Гид» (Fremdenf?hrer, 1902).
1909: Цирер получает почётный титул «музыкального распорядителя придворных балов», которым при жизни владели Штраусы (отец и сын). Он стал последним носителем этого звания.
Мировая война привела к разорению Цирера. Всеми забытый, он умер в Вене в 1922 году; похоронен на Центральном кладбище Вены среди могил известных лиц.
В Вене Циреру поставлен памятник (на улице Пратер Хаупталле), а в Национальной библиотеке имеется его мемориальная комната (Вена 1, пл. Йозефсплатц, 1).
Цирер сочинил более 600 вальсов, полек и маршей, исполняемых и в наши дни. Традиционный Венский бал в Москве не обходится без его полонеза.
Список главных оперетт Цирера (всего их было более 20):
Список вальсов: