Карло Борромео происходил из итальянского дворянского рода Борромео и, как и кардинал Альтемпс, был племянником папы Пия IV. С 1554 изучал право в Павии. Был призван в Рим Пием IV. В 1560 стал кардиналом, в 1563 — архиепископом Милана.
Активно проводил в жизнь постановления Тридентского собора, в том числе принимал участие в разработке нового катехизиса. Высоко ценил богословские трактаты Луиса де Гранады, ходатайствовал перед папой об их оправдании (они были внесены в Индекс запрещенных книг, 1559).
В 1602 был беатифицирован, в 1610 — канонизирован. Это единственный кардинал-племянник, причисленный к лику святых (если не считать Ансельма из Лукки, жившего в XI веке).
Св. Карло Борромео изображали смуглым мужчиной аристократической внешности в кардинальской одежде. Его атрибутами были распятие, череп, верёвка кающегося грешника и потир.
Гигантская статуя святого воздвигнута по повелению его брата, кардинала Федерико Боромео в г. Арона (Новара). Работы — по рисунку Джованни Баттисты Креспи, — были закончены в 1698.
Произведения искусства
Именем Карло Борромео названа католическая епархия Сан-Карлоса на Филиппинах.