Директор Института цитологии и генетики СО РАН, заведующий лабораторией теоретической генетики ИЦиГ СО РАН, доктор биологических наук, профессор, заведующий кафедрой информационной биологии ФЕН НГУ, профессор кафедр информационной биологии, цитологии и генетики.
К сфере научных интересов академика Колчанова можно отнести следующие: биоинформатика, информационная биология, молекулярная биология, молекулярная генетика, компьютерный анализ структурно-функциональной организации и эволюции геномов, генетических макромолекул - ДНК, РНК и белков и молекулярно-генетических систем геномов, системная биология.
При участии и под руководством академика Колчанова созданы программно-информационные комплексы для решения задач биоинформатики и системной компьютерной биологии: интеграции, хранения и анализа экспериментальных данных по структурно-функциональной организации молекулярно-генетических систем; анализа и компьютерной аннотации геномных последовательностей, высокоточного распознавания сайтов связывания транскрипционных факторов; предсказания структуры и функции белков, поиска в них фармакологических мишеней; реконструкции и моделирования генных сетей, контролирующих процессы метаболизма в клетке и процессы морфогенеза растений; исследованы молекулярные механизмы функционирования и эволюции регуляторных генетических систем и мутационного процесса; разработаны компьютерно-экспериментальные подходы к конструированию геносенсоров, позиционируемых в микро/нанофлюидных системах, создаваемых на основе лигатехнологий с использованием синхротронного излучения. Исследовано применение терагерцового излучения для перехода ДНК и белков в форме наночастиц в аэрозольную фазу.
Автор и соавтор более чем 480 публикаций в отечественной и зарубежной печати, в том числе - 9 монографий, 4 учебных пособий, 12 авторских свидетельств и 1 патента.
Н.А.Колчанов входит в состав: Научного совета РАН по молекулярной биологии и генетике, рабочей группы "Стратегия развития наноиндустрии" при Правительственном совете по нанотехнологиям, Совета СО РАН по супервычислениям, Бюро Объединенного ученого совета по наукам о жизни СО РАН, редакционных коллегий журналов: "In Silico Biology", "Сибирский журнал вычислительной математики" и "Сибирский экологический журнала" СО РАН, "Информационный Вестник ВОГИС", "Вычислительные технологии", "Экологическая генетика"
Также он является: членом Президиума СО РАН, вице-президентом ВОГИС, председателем Научного совета СО РАН по биоинформатике, председателем Ученого совета ИЦиГ СО РАН, докторского диссертационного совета при Институте, заместителем председателя Научного совета РАН по генетике и селекции, членом координационного совета Российского фонда фундаментальных исследований РФФИ.