Сын плотника, родившийся 29 сентября 1943 года на территории аннексированного нацистской Германией Поморского воеводства, Валенса работал электриком на Гданьской судоверфи. В 1980 году создал первый в Восточной Европе свободный, неподконтрольный государству профсоюз — «Солидарность».
Увольнение Валенсы за активную профсоюзную деятельность наряду с нехваткой продовольствия и ростом цен привели в 1980 и 1981 годах к забастовкам, которые вызвали широкую поддержку «Солидарности» в различных слоях общества и вынудили правительство пойти на ряд уступок, в том числе предоставление рабочим права на свободную организацию в профсоюзы.
В конце 1981 года режим генерала Войцеха Ярузельского объявил «Солидарность» вне закона, и Валенса был заключён в тюрьму почти на целый год.
Лауреат Нобелевской премии мира 1983 года за деятельность в поддержку прав рабочих, Валенса играл главную роль в переговорах с правительством в 1988 и 1989 годах. Результатом их стала легализация «Солидарности» и других профсоюзов. Кроме того, Лех Валенса проложил путь к введению социал-демократии.
На президентских выборах 1990 года Валенса после внушительной победы был избран президентом Польши во втором туре, набрав 74,25 % голосов. Перед ним стояли тяжёлые проблемы политической нестабильности и перехода Польши к свободной рыночной экономике.
В 1995 году Валенса проиграл выборы Александру Квасьневскому[нет в источнике].
29 сентября 2006 года Лех Валенса объявил о намерении вернуться в политику и создать новую партию. Он заявил: «Люди, которые когда-то боролись за независимость Польши, не могут согласиться с тем, что происходит сейчас. Мы боролись не для таких типов, как Качиньские, Леппер или Гертых».
Как президент Польши является кавалером: