Сын бизнесмена и экономиста О. Сэя, внук экономиста-классика Ж.-Б. Сэя. Образование получил в Женеве. Один из пионеров кооперативного движения во Франции. Некоторое время являлся послом в Англии; 4 раза занимал пост министра финансов (1872-1873; 1875-1877; 1877-1879; 1882). Член Академии политических и моральных наук (с 1857); член Французской академии (с 1886).