Л. В. Никулин родился 8 (20) мая 1891 года в Житомире в семье актёра. В 1910 году окончил коммерческое училище в Одессе. В 1910—1911 годах учился в Сорбонне, в 1912—1918 — в Московском коммерческом институте. В 1919 году работал в бюро печати Украины и в агитпросветуправлении КВО. В 1919—1921 годах был начальником политпросветчасти Политуправления БФ. Участвовал в подавлении Кронштадтского мятежа. В 1921—1922 годах заведовал бюро печати советского Полпредства, а затем был секретарём Генерального консульства в Кабуле. В 1933—1938 годах работал в редакции «Правды». Литературной деятельностью занимался с 1910 года. В 1927 году принял участие в коллективном романе «Большие пожары», публиковавшемся в журнале «Огонёк». Один из авторов книги «Канал имени Сталина» (1934). Член ВКП(б) с 1940 года.
В начале Великой Отечественной войны эвакуировался с семьёй в Челябинск, где был назначен директором Челябинского областного книжного издательства (ныне — Южно-Уральское книжное издательство). Неоднократно выезжал на фронт, печатал военные корреспонденции в газетах «Известия», «Правда», журналах «Крестьянка», «Огонёк», «Красноармеец», «Работница». Для Челябинского театра драмы написал пьесы «Душа Москвы» и «Земляки». Один из основателей журнала «Иностранная литература».
Л. В. Никулин умер 9 марта 1967 года в Москве.
Немецкий славист Вольфганг Казак высказался о творчестве Льва Никулина критически:
Брат — драматург Юрий Вениаминович Никулин (1907—1958), племянник — актёр Валентин Юрьевич Никулин.