Родился 20 июня 1873 года в уезде Танчен южной провинции Хамгендо. При рождении получил имя Токлиб, что означает «независимость, самостоятельность». Обучился грамоте у своего отца Ли Сын Ге, владевшего письмом как на ханмун, так и на хангыль. В возрасте 18 лет женился на Кан Ден Хе.
В 1895 поступил в Сеульскую сухопутную военную школу. После окончания её с отличием назначен командиром взвода императорской гвардии. В это время Ли Токлиб получает своё новое имя - Ли Дон Хви («Дон» - восток, «Хви» - блистать). Уже в 1900 Ли был назначен начальником охраны резиденции императора, а в 1901 получил звание майора сухопутной армии и был назначен чрезвычайным инспектором трех южных провинций. Заслужив положительные характеристики на занимаемых постах, был назначен командиром пограничного отряда на острове Канхвадо, на котором располагалась резиденция императора на случай войны.
После установления над Кореей японского протектората и роспуска корейской армии встал на путь борьбы с японскими колонизаторами. В начале 1905 Ли Дон Хви организовал на острове Канхвадо школу «Бочанг Хакке», где начал широкую просветительскую деятельность, участвовал в организацию в различных городах Кореи отделений «Новых народных обществ», выступавших за вооружённую борьбу против японцев, создал политическую организацию «Дайхан Цаганхой».
За короткое время Ли Дон Хви стал одним из наиболее известных деятелей движения за независимость Кореи, за что подвергся преследованию со стороны японских властей и корейского генерал-губернаторства. В начале июля 1907 задержан по обвинению в организации и руководстве тайной миссии за рубежом, подвергся тюремному заключению на четыре месяца. В июле 1910, перед объявлением аннексии Кореи Японией, следует ещё один арест. В 1911 задержан японской полицией и сослан на остров Мундо в Желтом море.
В 1913 эмигрировал в Приморскую область России, где в 1914 совместно с Ли Сан Солем и другми корейскими эмигрантами создали во Владивостоке «Тэхан кванбоккун чонбу» («Военное правительство возрождения Кореи»), которое планировало создание армии независимости и развёртывание вооружённой борьбы. Вскоре Ли Дон Хви был вынужден уехать, так как российские власти запрещали проживание на территории страны политэмигрантов из Кореи. После Февральской революции 1917 года снова вернулся в российское Приморье, но здесь его объявили «германским шпионом» и заключили сначала во Владивостокскую, а затем – в Алексеевскую крепость. На свободу вышел только после Октябрьской Революции.
В начале 1918 года вместе с Александрой Ким-Станкевич организовал в Хабаровске корейскую социалистическую партию.
В апреле 1918 Ли Дон Хви создал и возглавил «Союз корейских социалистов» (Ханин сахве тонмён), который 8 мая 1919 был переименован в «Корейскую социалистическую партию» (Ханин сахведан), которая приняла решение о присоединении к Коминтерну. В апреле 1921 партия была переименована в «Коммунистическую партию» (Корёконсандан).
В 1919 году Ли Дон Хви был избран в Корейский национальный совет в качестве заведующего пропагандистским отделом, однако не успел вступить в эту должность, так как спешно выехал в Шанхай, где его назначили премьер-министром Временного корейского правительства (Тэханмингук имси чонбу, создано 9 ноября 1919). Выступив в Шанхае перед корейскими эмигрантами, он призвал их усилить освободительное движение против японского империализма, предложив считать сформированное правительство Революционным исполнительным комитетом, а также выдвинул некоторые предложения по символике независимого корейского государства. В период пребывания в качестве главы правительства (ноябрь 1919 - январь 1921) установил хорошие отношения отношения с Советской Россией и Коминтерном. Возглавил радикальную линию, направленную на организацию вооружённого сопротивления японцам. Хотя 5 января 1921 на заседании кабинета министров Ли Дон Хви и получил одобрение своего курса, но вскоге был вынужден уйти с поста премьер-министра (его предложение упразднить за неэффективностью пост президента, который занимал Ли Сын Ман) и сосредоточиться на создании Коммунистической партии Кореи.
В 1921 Ли Дон Хви посещает вождя китайской революции Сунь Ятсена, а в начале 1922 года прибывает в Москву, где встречается с В.И. Лениным. С начала 1923 года работает членом корейского, затем организационного бюро при Коминтерне.
В 1928 после решения VI-го Конгресса Коминтерна о приостановке членства корейской коммунистической партии, он в течение пяти лет работает в Дальневосточном краевом комитете Международной организации помощи революционерам.
Умер 31 января 1935 года. Был похоронен на кладбище «Первая речка» во Владивостоке (до настоящего времени не сохранилось).
Правительство Республики Корея в 1995 г. посмертно наградила Ли Дон Хви высшим президентским «Орденом независимости за заслуги в создании государства».
В 2004 году в Музее независимости в Сеуле был открыт памятник изречения Ли Дон Хви. На его лицевой стороне высечен следующий текст: