Колин Макливер (Macliver,M’Liver) был старшим сыном столяра-краснодеревщика из Глазго Джона Макливера и Агнес Кэмпбелл. Был отдан на обучение в High School of Glasgow, но в возрасте 10-ти лет брат его матери полковник Джон Кэмпбелл перевел племянника на обучение в Royal Military and Naval Academy в Госпорте. В 15 с половиной лет его дядя представил его герцогу Йоркскому. Герцог зачислил мальчика под именем Кэмпбелл на службу в армию.
По протекции дяди, Колин год спустя был произведен в чин энсина (ensign) 9-го пехотного полка (9th Regiment of Foot). В составе полка участвовал в Войне на Пиренейском полуострове: в сражениях при Вимейро и Корунье, был серьезно ранен во время штурма Сан Себастьяна (где он возглавил штурмовую колонну), вскоре вновь получил ранение в сражении у Бидасоа (7 октября 1813 года).