Племянник двух лауреатов Нобелевской премии: его отец — родной брат П. Самуэльсона, а мать — родная сестра К. Эрроу, Саммерс родился в еврейской семье потомков иммигрантов из Румынии, сменивших фамилию Самуэльсон на Саммерс. Бакалавр Массачусетского технологического института (1975), доктор философии Гарвардского университета (1982).
В 1983 году Саммерс стал самым молодым профессором (28 лет) в истории Гарварда, а в 2001 году он стал его президентом.
Саммерс был шеф-экономистом Всемирного банка (1991-93), министром финансов США (1999—2001). Президент Гарвардского университета (2001—2006).
Вновь избранный президентом США Барак Обама предложил кандидатуру Лоуренса Саммерса на должность директора Национального экономического совета. 20 января 2009 года Л.Саммерс приступил к работе в качестве директора совета.
Член «Группы тридцати».
Не раз оказывался замешан в различных скандалах.