Делал вполне успешную карьеру при дворе, но в 805 году был сослан в Хунань, а затем в Гуанси за высказывание реформаторских взглядов. Вместе с Хань Юем ратовал за возврат к языку и стилю древних. Философские взгляды Лю Цзунъюаня изложены им в «Ответах на „Вопросы к небу“», «Суждении о небе», «Суждении о жертвах духам» и других трудах. Из его литературных сочинений наиболее известными были басни и притчи, пейзажные зарисовки, путевые записки.
На кончину Лю Цзунъюаня Хань Юй откликнулся эпитафией.