Народная артистка СССР (1983). Лауреат Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых (1976) и Государственной премии Российской Федерации (1994).
Людмила Марковна Гурченко родилась 12 ноября 1935 года в Харькове (УССР), в семье Марка Гавриловича Гурченко (1898—1973) и Елены Александровны Симоновой-Гурченко (1917—1999). По словам актрисы, её мать происходит из дворян, а отец — из батраков. Со дня рождения до начала Великой Отечественной войны жила вместе с родителями в Харькове в однокомнатной полуподвальной квартире по адресу: Мордвиновский переулок, № 17.
До начала войны родители Людмилы Гурченко работали в Харьковской филармонии. Отец после работы на шахте заработал две грыжи. Он был профессиональным музыкантом: играл на баяне и пел на утренниках, праздниках, а мать ему помогала. Несмотря на инвалидность и непризывной возраст, отец пошёл на войну. После освобождения Харькова 23 августа 1943 года, 1 сентября Людмила пошла в школу (в настоящее время гимназию) № 6, которая находилась во дворе дома, где она тогда жила. Осенью 1944 года поступила в музыкальную школу имени Бетховена.
В 1953 году, после окончания десятилетки, она поехала в Москву и поступила во ВГИК, в мастерскую Сергея Герасимова и Тамары Макаровой. На дипломном курсе играла роль Кето в оперетте «Кето и Котэ» и роль Имоджин в сценической композиции по Теодору Драйзеру «Западня», в которой и поет, и танцует, и играет на рояле. ВГИК она окончила в 1958 году.
Гурченко Л. М. — актриса Театра-студии киноактёра (до 1964 года), Московского театра «Современник» (1964—1966), артистка Госконцерта (1966—1969).
В кино Людмила Гурченко дебютировала в фильме Яна Фрида «Дорога правды» (1956). В том же году на экраны страны вышла новогодняя комедия молодого режиссёра Эльдара Рязанова «Карнавальная ночь», в которой главные роли, по настоянию Ивана Пырьева, сыграли известный Игорь Ильинский и студентка Людмила Гурченко. Фильм имел огромный успех и на многие годы полюбился зрителям, и благодаря роли Леночки Крыловой Гурченко стала всесоюзной любимицей. В следующем году актриса снялась в комедии «Девушка с гитарой». Материальное положение молодой актрисы было сложным, поэтому она принимала предложения об участии в творческих встречах со зрителями, так называемых актёрских «халтурах». Это послужило поводом для травли, и в советской прессе появились «разоблачительные» статьи. По утверждению некоторых источников актрису, оказавшуюся изгоем, не приглашали сниматься девять лет, однако в фильмографии Гурченко нет перерывов более одного года. Как сообщает русская редакция Би-Би-Си, со ссылкой на неназванных историков и искусствоведов, «Карнавальная ночь» вызвала недовольство советской номенклатуры, многие представители которой узнали себя в сатирическом образе директора ДК Огурцова. В интервью, опубликованном после её смерти в 2011 году, Гурченко называет причиной своей травли отказ от предложенного ей сотрудничества с КГБ и последовавший гнев министра культуры СССР Николая Михайлова. Актриса была вынуждена зарабатывать, выступая с концертами на заводах, на шахтах, в поездках по стране, и жила в общежитиях — первая квартира, по её словам, у неё появилась лишь после развода в тридцатилетнем возрасте.
Гурченко проявила также и талант драматической актрисы, свидетельством чему её главная роль Марии в фильме «Рабочий посёлок» (1966). Переломным для неё стал фильм Виктора Трегубовича «Старые стены» (1973, премьера — 1974), где она исполнила роль Анны Георгиевны.
Людмила Гурченко блестяще играла и пела в музыкальных лентах 1970-х годов: «Табачный капитан» (1972), «Соломенная шляпка» (1974, премьера — 1975, Леонида Квинихидзе), «Мама» (1976), «Небесные ласточки» (1976) и др.
Среди лучших работ Людмилы Гурченко можно назвать её роли в фильмах «Двадцать дней без войны» Алексея Германа, «Сибириада» Андрея Михалкова-Кончаловского, «Пять вечеров» Никиты Михалкова, «Вокзал для двоих» Эльдара Рязанова, «Любимая женщина механика Гаврилова» Петра Тодоровского, «Полёты во сне и наяву» Романа Балаяна, «Любовь и голуби» Владимира Меньшова.
Вышли несколько пластинок с песнями в исполнении Людмилы Гурченко.
Последней работой Людмилы Марковны стал музыкальный видеоклип на песню Земфиры «Хочешь?», снятый в феврале 2011 года, за месяц до смерти актрисы. В клипе Гурченко исполняет песню, стоя среди экранных образов своих партнёров по киноработам, уже ушедших из жизни — Александра Абдулова, Юрия Белова, Олега Борисова, Евгения Евстигнеева, Александра Кайдановского, Андрея Миронова, Юрия Никулина, Олега Янковского.
14 февраля 2011 года Гурченко поскользнулась у своего дома и сломала бедро. Она была госпитализирована, на следующий день ей была сделана хирургическая операция, выписана 6 или 7 марта. 30 марта состояние актрисы ухудшилось, что было вызвано тромбоэмболией лёгочной артерии. Прибывшая бригада «Скорой помощи» (в пути 21 минуту) не смогла её реанимировать и в 19:28 (UTC+4) была зафиксирована смерть актрисы. Это подтвердил муж Людмилы Гурченко Сергей Сенин.
Президент России Дмитрий Медведев и Председатель Правительства Российской Федерации Владимир Путин выразили соболезнования семье актрисы.
Прощание с Людмилой Гурченко состоялось 2 апреля в Центральном доме литераторов в Москве. Похороны прошли в тот же день на Новодевичьем кладбище. Актриса похоронена рядом с другими артистами — Татьяной Шмыгой, Олегом Янковским и Вячеславом Тихоновым.
30 сентября 2011 года, через полгода после смерти актрисы, с разрешения семьи в газетах был опубликован ряд материалов о тех днях, включая последние записи в личном дневнике самой Л. М. Гурченко.
Наследство Гурченко было разделено между её дочерью и мужем.